NASAは、火星通信ネットワークの開発に向け、Blue Originと契約を締結した。約700 millionドルの上限額を持つ固定価格契約に基づき、同社は火星周回軌道で運用される高性能通信衛星を、遅くとも2028年12月31日までに納入する。Blue Originは、ネットワークの設計、開発、統合、打ち上げ、運用を担う。システムは、火星周辺の宇宙機に科学データ、画像、航法情報、ミッションに不可欠な通信を提供し、現在および将来のミッションに向けて、大容量で信頼性の高い通信・航法サービスを提供する。NASAの宇宙通信・航法プログラムが管理するこのネットワークは、2030年に火星で運用を開始する見込みだ。プロジェクトは、Artemisの枠組みにおける火星目標と増大するデータ需要に対応するため、民間部門の能力を活用する戦略の一環である。選定は、5月に公表された提案募集を受けて行われた。
なぜ重要か
この契約は、火星周辺でのミッションにおける通信と航法のため、共通のインフラを構築するという目標を具体化するものだ。科学データや画像の伝送に加え、ミッションに不可欠な通信のための大容量ネットワークを構築することは、増大するデータ需要に対する組織的な対応の一環として注目される。今回の動きは、火星探査機を運用するチームや、Artemisの枠組みにおける火星目標と関連する計画に直接関わる一方、NASAが民間部門の能力を活用する方針の一例にもなっている。ただし、ネットワークが2030年にサービスを開始するには、衛星が2028年末までに納入された後に実施される統合および運用の各段階が、このスケジュールとどのように整合するのかという問題が残されている。