NASAのCuriosity探査車は、火星での14年目を迎えた今週、作業エリアでこれまで確認されていなかった幅の広い浅いくぼみを検出した。直径約1センチメートル（0.39インチ）のこのくぼみの例は、MAHLIによって2026年8月19日、Sol 4989の07:59:21 UTCに撮影された。これらのくぼみは、風化によって岩盤から分離したノジュールや小石が残した空洞から形成されたと考えられている。ただし、以前の例とは異なり、幅が広く浅く、内部に目立った残留物は見られない。MAHLIとMastcamは、構造を調べるため、ステレオモザイクとデジタル標高モデルの作成に適した画像を取得した。
MastcamとChemCamは、短い垂直間隔で組織や構造の変化を示す層を調べた。ChemCam、MAHLI、APXSは、岩盤とは異なる化学組成を示す可能性のある、灰色で粗く、耐久性の高い層を分析した。ChemCamはさらに、作業エリアに点在する灰色の岩石の起源を調査した。「Cordillera」丘の見えている面はMastcamでモザイク化され、ChemCamは特定の層を撮影した。「Tolhuaca」丘と「Potosí」丘も調査された。チームは、地域的な砂塵嵐の可能性を監視するため、REMS、Mastcam、Navcamによる観測の頻度を高めた。
なぜ重要なのか
新たなくぼみが以前の例よりも幅広く浅いことから、その形成に関する現在の説明を、異なる表面条件と併せて検討する必要がある。内部に目立った残留物が見られないことは、風化によって分離したノジュールや小石が岩盤に残した空洞について調べるうえで、新たな比較の基準となる。同じ作業エリアにある層、灰色の岩石、そして岩盤とは異なる化学的特徴を示す表面を併せて調べることで、火星の地表が組織と組成の点でどれほど変化に富んでいるかを明らかにするデータが得られる。しかし、これらの構造がどのように形成されたのか、灰色の岩石の起源、そして監視されている可能性のある砂塵嵐が観測にどのような影響を及ぼすのかは、依然として未解決の問題である。