Nel polo sud di Saturno, nelle immagini scattate dal telescopio spaziale Hubble nel 2023 è stata individuata un’enorme struttura nuvolosa a 10 lati. I ricercatori ritengono che la struttura si sia formata dal 2017 al 2023; tuttavia, a causa dell’inclinazione dell’asse, la regione non è stata osservabile dalla Terra dal 2012 al 2023.
Il decagono, con una circonferenza di circa 167 mila 820 chilometri e ciascun lato lungo circa 16 mila 780 chilometri, è più grande dell’esagono largo circa 32 mila chilometri scoperto dai veicoli Voyager al polo nord negli anni 1980. Agustin Sanchez-Lavega, autore principale dello studio pubblicato su Science Advances, ha affermato che la scoperta dimostra che l’esagono non è unico.
Le simulazioni informatiche indicano che il decagono potrebbe essersi formato da un’onda sinuosa intrappolata in una corrente a getto atmosferica. La struttura completa il suo giro attorno a Saturno in circa 800 giorni. Le differenze di oscurità nelle regioni suggeriscono che la formazione sia ancora in evoluzione. I ricercatori intendono osservarla più a lungo e confrontare le strutture presenti ai due poli.
Perché è importante
Questo risultato offre una base di confronto che indica come le strutture regolari nell’atmosfera polare di Saturno potrebbero non essere limitate all’unico esempio presente a nord. Il fatto che il polo sud non sia stato visibile dalla Terra per anni solleva la questione se formazioni simili possano essere sfuggite all’osservazione a causa delle lacune nel calendario osservativo. Il collegamento tra la corrente a getto e l’onda sinuosa indicato dalle simulazioni richiede di studiare anche i processi atmosferici che sostengono la struttura, oltre alla sua forma. Il fatto che le differenze di oscurità indichino un cambiamento ancora in corso dimostra che una singola immagine non è sufficiente a determinare la natura della formazione. Per questo, il principale interrogativo ancora aperto per i ricercatori è mettere in evidenza, attraverso osservazioni a lungo termine, le somiglianze e le differenze tra l’evoluzione nel tempo della struttura meridionale e l’esagono settentrionale.
Contesto
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