No polo sul de Saturno, foi identificada uma gigantesca formação de nuvens com 10 lados em imagens captadas pelo Telescópio Espacial Hubble em 2023. Os pesquisadores acreditam que a estrutura tenha se formado entre 2017 e 2023; no entanto, devido à inclinação do eixo, a região não pôde ser observada da Terra de 2012 a 2023.
O decágono, com aproximadamente 167 mil 820 quilômetros de perímetro e cerca de 16 mil 780 quilômetros de comprimento em cada lado, é maior que o hexágono com aproximadamente 32 mil quilômetros de largura descoberto pelas sondas Voyager no polo norte na década de 1980. Agustin Sanchez-Lavega, autor principal do estudo publicado na Science Advances, afirmou que a descoberta indica que o hexágono não é único.
Simulações computacionais indicam que o decágono pode ter se formado a partir de uma onda sinuosa aprisionada em uma corrente de jato atmosférica. A estrutura completa sua volta ao redor de Saturno em aproximadamente 800 dias. Diferenças de tonalidade nas regiões sugerem que a formação ainda está evoluindo. Os pesquisadores planejam monitorá-la por mais tempo e comparar as estruturas nos dois polos.
Por que é importante
Esse resultado oferece uma base de comparação que indica que as estruturas regulares na atmosfera polar de Saturno podem não estar limitadas ao único exemplo conhecido no norte. O fato de o polo sul ter permanecido invisível da Terra durante anos levanta a questão de que formações semelhantes podem ter sido perdidas devido a lacunas no calendário de observações. A conexão entre a corrente de jato e a onda sinuosa indicada pelas simulações exige que os processos atmosféricos que sustentam a estrutura sejam estudados tanto quanto sua forma. O fato de as diferenças de tonalidade indicarem mudanças contínuas mostra que uma única imagem não é suficiente para determinar a natureza da formação. Por isso, a principal questão em aberto para os pesquisadores é revelar, por meio de observações de longo prazo, a evolução da estrutura no sul ao longo do tempo e as semelhanças e diferenças em relação ao hexágono no norte.
Contexto
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