Dans la tour centrale du temple d’Angkor Wat, au Cambodge, se trouvent des peintures représentant des cavaliers à cheval et des musiciens traditionnels, devenues imperceptibles parce qu’elles se sont décolorées. Les archéologues ont identifié ces œuvres entre 2010-2012, avec environ 200 autres peintures réparties dans l’ensemble du complexe, grâce à la méthode « decorrelation stretch » développée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Californie du Sud. Cette technique, qui augmente le contraste des images numériques, est notamment utilisée pour étudier les peintures rupestres décolorées.
Jon Harman, passionné d’art rupestre et spécialiste de l’imagerie médicale, a développé le module complémentaire Dstretch vers 2005, en s’appuyant sur un article publié par la NASA en 1996, après avoir observé dans des images de Mars les détails révélés par la méthode. L’auteur de l’article était Ronald Alley, employé du JPL ; Alley avait étudié le potentiel de la méthode pour ASTER, l’instrument d’imagerie japonais embarqué sur le satellite Terra de la NASA. Harman a conçu ce module pour le programme open source ImageJ, développé par les National Institutes of Health.
Dstretch a été utilisé dans la grotte de San Borjitas, au Mexique, ainsi que sur des sites en Norvège, en Égypte et au Canada ; il a également contribué à l’étude de structures grecques antiques enfouies et de tatouages présents sur des restes humains momifiés. Harman répond à environ 200 demandes par an. Les applications pour smartphone qu’il a créées vers 2010 ont été téléchargées des milliers de fois.
Pourquoi est-ce important ?
L’importance de cette avancée réside dans le fait que l’approche de traitement d’image développée pour l’exploration spatiale permet aux chercheurs d’examiner des traces du patrimoine culturel imperceptibles à l’œil nu. Le fonctionnement de Dstretch sur la plateforme open source ImageJ rend possible l’utilisation de cette méthode par des spécialistes de différents domaines, sans dépendre uniquement du matériel des grandes institutions ; ses applications en archéologie, dans l’art rupestre, les structures enfouies et les momies montrent l’étendue de ce transfert. Le processus révèle également un transfert de méthodes entre l’imagerie médicale et la documentation archéologique. Cependant, la manière dont les détails mis en évidence numériquement seront vérifiés par rapport aux peintures originales sur le terrain, ainsi que la mesure dans laquelle cette approche modifiera l’interprétation des œuvres, restent incertaines.
Contexte
NASA n’est pas un nouveau nom dans les archives de FikirPilot : au cours des 90 derniers jours, nous avons publié 23 articles dans lesquels ce nom apparaît ; le plus récent est daté du 4 septembre 2026.