Des scientifiques ont étudié, par une méthode de protéomique fondée sur la spectrométrie de masse, les adhésifs et les liants utilisés dans divers objets de l’Égypte ancienne. Publiée dans Science Advances, l’étude a analysé de petits échantillons provenant de collections en Suède, au Royaume-Uni et au Danemark, datés entre 1425 BCE et 400 CE. Ils comprenaient des cercueils en bois peint, des fragments de peintures murales funéraires, du plâtre peint utilisé dans la fabrication de bustes de momies et des éléments architecturaux en calcaire peint. Des échantillons témoins vierges ont été utilisés pour écarter toute contamination de laboratoire, et les dommages chimiques présents dans les protéines détectées ont également été examinés.
Les résultats montrent que les Égyptiens utilisaient fréquemment de la colle de bovin ainsi que des collagènes provenant de moutons, de chèvres, de chevaux, d’ânes et d’antilopes. Ces matériaux ont probablement été préparés en faisant bouillir de la peau et du tissu conjonctif animaux. Des protéines animales ont été trouvées non seulement dans les adhésifs, mais aussi dans des échantillons de peinture et de couche de préparation. Les chercheurs n’ont relevé aucune relation nette entre l’espèce animale et le type d’objet, le mode d’application, la couleur, la chronologie, l’origine géographique ou le contexte d’utilisation de l’œuvre.
L’analyse a également révélé des protéines de graines de sésame et de moringa. Des protéines de sésame ont été détectées dans un échantillon rouge provenant d’un fragment de cercueil et dans un fragment de peinture murale funéraire, tandis que des protéines de moringa ont été identifiées dans un échantillon de cercueil. Ces traces pourraient être des sous-produits issus de la transformation des graines ; des recherches supplémentaires menées au moyen de méthodes complémentaires sont nécessaires pour déterminer avec certitude leur fonction. Dans l’Égypte ancienne, les huiles obtenues à partir de ces graines étaient utilisées pour l’alimentation, la médecine, comme répulsifs contre les insectes, en cosmétique et dans la momification. Le moringa étant également considéré comme une manifestation de Ptah, tenu pour le protecteur des artisans, les traces présentes dans le cercueil pourraient être liées à la signification symbolique de la plante.
La méthode protéomique permet d’identifier en détail, à partir d’une petite quantité d’échantillon, l’ensemble des protéines présentes dans des mélanges complexes ainsi que leurs altérations.
Pourquoi est-ce important ?
La principale contribution de l’étude est de montrer qu’il est possible d’examiner les matériaux organiques présents dans les artefacts anciens non seulement comme des matériaux d’origine animale en général, mais aussi en déterminant de quels animaux proviennent les protéines qu’ils contiennent. L’absence de correspondance nette avec l’espèce, la couleur, la période ou le contexte d’utilisation montre que le choix des matériaux ne peut pas être expliqué par une seule règle de production et que les artefacts doivent être évalués individuellement. Cette approche pourrait contribuer à une interprétation plus détaillée des résultats disponibles dans les recherches sur la conservation et l’histoire de l’art, puisqu’elle permet d’examiner simultanément plusieurs composants dans des échantillons de très petite quantité. Toutefois, on ne sait pas encore clairement si les traces de sésame et de moringa correspondent à des résidus de production, à un ajout délibéré ou à la signification symbolique du moringa ; des analyses complémentaires permettront de trancher.