科学者らは、古代エジプトのさまざまな遺物に使われた接着剤と結合剤を、質量分析に基づくプロテオミクス手法で調査した。Science Advancesに掲載された研究では、スウェーデン、英国、デンマークのコレクションから採取された、1425 BCEから400 CEまでの年代に属する微小試料を分析した。試料には、彩色木棺、墓壁画の断片、ミイラ胸像の制作に使われた彩色漆喰、彩色石灰岩の建築要素などが含まれていた。実験室由来の汚染を排除するためにブランク対照試料を用い、検出されたタンパク質に生じた化学的損傷も調べた。
結果は、エジプト人が牛由来の膠に加え、羊、ヤギ、馬、ロバ、アンテロープから得たコラーゲンを頻繁に使用していたことを示した。これらの材料は、動物の皮や結合組織を煮て作られた可能性が高い。動物性タンパク質は接着剤だけでなく、絵具や地塗り層の試料からも見つかった。研究者らは、動物種と遺物の種類、適用方法、色、年代、地理的起源、または使用された文脈との間に、明確な関連性を確認できなかった。
分析ではさらに、ゴマとモリンガの植物に由来する種子タンパク質も明らかになった。ゴマのタンパク質は、ある棺の断片にある赤色試料と墓壁画の断片から、モリンガのタンパク質はある棺の試料から検出された。これらの痕跡は、種子の加工で生じた副産物である可能性があるが、用途を確定するには補完的な手法によるさらなる研究が必要だ。古代エジプトでは、これらの種子から得られた油が、食用、医療、虫よけ、化粧品、ミイラ作りに使われていた。モリンガはさらに、職人の守護神とみなされたPtahの顕現とされていたため、棺に残る痕跡は植物の象徴的な意味と結びついている可能性がある。
プロテオミクス手法は、少量の試料を用いて、複雑な混合物に含まれるすべてのタンパク質とその損傷を詳細に特定できる。
なぜ重要なのか
この研究の主な貢献は、古代遺物に含まれる有機物を、単に動物由来の材料として捉えるのではなく、どの動物に由来するタンパク質を含んでいるのかというレベルで調べられることを示した点にある。種、色、年代、または使用された文脈との間に明確な対応関係が見られなかったことは、材料の選択が単一の製作規則では説明できず、遺物を個別に評価する必要があることを示している。この手法は、ごく少量の試料に含まれる複数の成分を同時に調べることを可能にするため、保存科学や美術史研究において、既存の知見をより詳細に解釈することに役立つ可能性がある。しかし、ゴマとモリンガの痕跡が製作時の残留物なのか、意図的に加えられたものなのか、それともモリンガの象徴的な意味と関係しているのかは、まだ明らかになっていない。この違いは、補完的な分析によって明らかになるだろう。