概要
天候は通常変化するものだが、「ヒートドーム」と呼ばれるシステムでは、気団が周囲の気象システムから切り離され、熱気が内部にとどまる一方、湿気はその地域に入り込めなくなる。最近まで一般的ではなかったこの現象は、雨も雲もない状態を数週間にわたってもたらす可能性がある。夜間も日中と同じくらい暑く蒸し苦しくなることで、植物や動物の水分喪失、心血管系の問題、そのほかの深刻な困難が生じる。
現状
ヒートドームは、夏の暑い時期や熱波と同じものではない。熱波に世界共通の定義はないが、一般には、日中の気温が季節平均の最高気温を少なくとも数日間にわたって大幅に上回る状態を指す。UKで正式に熱波と呼ばれるには、少なくとも2日間続く必要がある。人為的な気候変動によって世界の地表温度が上昇するにつれ、こうした熱波は頻発するようになった。
現地の状況
ヒートドームが形成されるには、穏やかで暖かい空気と、長期間その場にとどまる広大な高気圧域が必要となる。上昇する暖気は上層の高気圧によって下方へ押し戻され、圧縮されて断熱的に温められる。雲のない空の下で地面は次第に熱を帯びて乾燥し、夜になっても暑さはほとんど和らがない。停滞した空気をその場にとどめているのが「大気ブロッキング」である。
西部北部の暦
ブロッキングにはOmega型とdiffluent型という2種類があり、ヒートドームではΩ字形のOmegaブロッキングが一般的である。ブロッキングは数日から数週間続くことがあり、UKでは1976年の夏に数カ月間続いた。2021年に6月末から7月初めまで北米西部に影響を及ぼした現象では、カナダで観測された史上最高気温の49.6℃を含む多くの記録が更新された。