Líneas generales
Aunque el tiempo suele cambiar, en los sistemas conocidos como «cúpulas de calor» una masa de aire queda aislada de los sistemas circundantes; mientras el aire caliente permanece atrapado, la humedad no puede entrar en la región. Este fenómeno, que hasta hace poco no era habitual, puede generar condiciones sin lluvia ni nubes durante semanas. Que las noches sean tan calurosas y sofocantes como los días provoca pérdida de líquidos en plantas y animales, problemas cardiovasculares y otras dificultades graves.
Situación actual
Una cúpula de calor no es lo mismo que un período estival caluroso o una ola de calor. Aunque no existe una definición universal de ola de calor, por lo general se refiere a que las temperaturas diurnas superan claramente el máximo estacional promedio durante al menos varios días; en UK se requieren al menos dos días para que reciba oficialmente esta denominación. A medida que las temperaturas globales de la superficie han aumentado debido al cambio climático causado por el ser humano, estas olas se han vuelto más frecuentes.
Panorama sobre el terreno
Para que se forme la cúpula se necesitan aire cálido y en calma, así como una amplia zona de alta presión que permanezca en el mismo lugar durante mucho tiempo. El aire caliente ascendente es empujado hacia abajo por la alta presión de las capas superiores, se comprime y se calienta de forma adiabática. Bajo un cielo despejado, el suelo se calienta y se seca cada vez más, mientras que la noche ofrece muy poco alivio. Lo que mantiene inmóvil el aire estancado es un «bloqueo atmosférico».
Cronología del oeste y el norte
Existen dos tipos de bloqueo, llamados Omega y difluente; en las cúpulas de calor es habitual el bloqueo Omega con forma de Ω. Los bloqueos pueden prolongarse desde varios días hasta varias semanas; en UK duraron meses durante el verano de 1976. El fenómeno que afectó al oeste de América del Norte desde finales de junio hasta principios de julio de 2021 batió numerosos récords, entre ellos la temperatura más alta registrada en Canadá, de 49,6 °C.