Linhas gerais
Embora o tempo geralmente mude, nos sistemas conhecidos como “cúpulas de calor”, uma massa de ar fica isolada dos sistemas ao seu redor; enquanto o ar quente permanece retido, a humidade não consegue entrar na região. Este fenómeno, que até há pouco tempo não era comum, pode criar condições sem chuva e sem nuvens durante semanas. O facto de as noites serem tão quentes e sufocantes como os dias provoca desidratação em plantas e animais, problemas cardiovasculares e outras dificuldades graves.
Situação atual
Uma cúpula de calor não é o mesmo que um período de verão quente ou uma onda de calor. Embora não exista uma definição universal de onda de calor, o termo geralmente indica que as temperaturas diurnas ficam, durante pelo menos alguns dias, significativamente acima da máxima média sazonal; no UK, são necessários pelo menos dois dias para que seja oficialmente classificada como tal. À medida que as temperaturas globais da superfície aumentaram devido às alterações climáticas causadas pelo ser humano, estas ondas tornaram-se mais frequentes.
Situação no terreno
Para que se forme uma cúpula, são necessários ar calmo e quente e uma extensa área de alta pressão que permaneça no mesmo local durante muito tempo. O ar quente ascendente é empurrado para baixo pela alta pressão nas camadas superiores, fica comprimido e aquece adiabaticamente. Sob um céu sem nuvens, o solo aquece e seca cada vez mais, enquanto a noite oferece muito pouco alívio. É o “bloqueio atmosférico” que mantém o ar estagnado no lugar.
Cronologia do oeste da América do Norte
Existem dois tipos de bloqueio, chamados Omega e difluente; nas cúpulas de calor, é comum o bloqueio Omega em forma de Ω. Os bloqueios podem durar de dias a semanas; no UK, prolongaram-se por meses no verão de 1976. Em 2021, o fenómeno que afetou o oeste da América do Norte do final de junho ao início de julho bateu muitos recordes, incluindo a temperatura mais alta já registada no Canadá, de 49,6 °C.