Grundzüge
Obwohl sich das Wetter gewöhnlich verändert, wird bei Systemen, die als „Hitzekuppel“ bezeichnet werden, eine Luftmasse von den sie umgebenden Systemen isoliert; während die heiße Luft eingeschlossen bleibt, kann keine Feuchtigkeit in die Region eindringen. Dieses bis vor Kurzem noch seltene Phänomen kann über Wochen hinweg regen- und wolkenlose Bedingungen schaffen. Dass die Nächte ebenso heiß und drückend sind wie die Tage, führt bei Pflanzen und Tieren zu Flüssigkeitsverlust, Herz-Kreislauf-Problemen und anderen schwerwiegenden Belastungen.
Aktueller Stand
Eine Hitzekuppel ist nicht dasselbe wie eine sommerliche Hitzeperiode oder eine Hitzewelle. Obwohl es keine allgemeingültige Definition einer Hitzewelle gibt, bezeichnet sie üblicherweise einen Zeitraum von mindestens einigen Tagen, in dem die Tagestemperaturen deutlich über dem saisonalen durchschnittlichen Höchstwert liegen; im UK sind mindestens zwei Tage erforderlich, damit sie offiziell als solche bezeichnet wird. Da die globalen Oberflächentemperaturen infolge des menschengemachten Klimawandels steigen, treten diese Wellen häufiger auf.
Die Lage vor Ort
Damit sich eine Hitzekuppel bildet, sind ruhige, heiße Luft und ein ausgedehntes Hochdruckgebiet erforderlich, das lange an Ort und Stelle bleibt. Aufsteigende heiße Luft wird durch den Hochdruck in den oberen Schichten nach unten gedrückt, verdichtet und erwärmt sich adiabatisch. Unter wolkenlosem Himmel erwärmt sich der Boden zunehmend und trocknet aus, während die Nacht kaum Erleichterung bringt. Es ist eine „atmosphärische Blockierung“, die die stagnierende Luft an Ort und Stelle hält.
West-Nord-Kalender
Es gibt zwei Arten von Blockierungen, die als Omega und diffluent bezeichnet werden; bei Hitzekuppeln ist die Ω-förmige Omega-Blockierung verbreitet. Blockierungen können Tage bis Wochen andauern; im UK hielten sie im Sommer 1976 monatelang an. Das Ereignis, das den Westen Nordamerikas 2021 von Ende Juni bis Anfang Juli traf, brach zahlreiche Rekorde, darunter mit 49,6 °C die höchste jemals in Kanada gemessene Temperatur.