Linee generali
Sebbene il tempo sia generalmente variabile, nei sistemi noti come “cupole di calore” una massa d’aria resta isolata dai sistemi circostanti; mentre l’aria calda rimane intrappolata, l’umidità non riesce a entrare nella regione. Questo fenomeno, fino a poco tempo fa poco comune, può creare per settimane condizioni prive di pioggia e di nuvole. Il fatto che anche le notti siano calde e afose quanto le giornate provoca disidratazione nelle piante e negli animali, problemi cardiovascolari e altre gravi difficoltà.
Situazione attuale
Una cupola di calore non è la stessa cosa di un periodo estivo caldo o di un’ondata di calore. Sebbene non esista una definizione universale di ondata di calore, generalmente indica temperature diurne che per almeno alcuni giorni superano nettamente la massima media stagionale; in UK, perché sia ufficialmente definita tale, sono necessari almeno due giorni. Con l’aumento delle temperature superficiali globali dovuto ai cambiamenti climatici causati dall’uomo, queste ondate sono diventate più frequenti.
Il quadro sul campo
Perché si formi una cupola, servono aria calma e calda e un’ampia area di alta pressione che rimanga stazionaria a lungo. L’aria calda in risalita viene spinta verso il basso dall’alta pressione negli strati superiori, si comprime e si riscalda adiabaticamente. Sotto un cielo privo di nuvole, il terreno si riscalda e si inaridisce progressivamente, mentre la notte offre pochissimo sollievo. A mantenere ferma l’aria stagnante è il “blocco atmosferico”.
Calendario del Nord-Ovest
Esistono due tipi di blocco, chiamati Omega e diffluente; nelle cupole di calore è comune il blocco Omega a forma di Ω. I blocchi possono durare da giorni a settimane; in UK, nell’estate del 1976, sono proseguiti per mesi. L’evento che nel 2021 ha interessato il Nord America occidentale dalla fine di giugno all’inizio di luglio ha battuto numerosi record, tra cui la temperatura più alta mai misurata in Canada, pari a 49,6 °C.