Grandes lignes
Bien que le temps soit généralement changeant, dans les systèmes appelés « dômes de chaleur », une masse d’air est isolée des systèmes environnants ; l’air chaud reste emprisonné tandis que l’humidité ne peut pas pénétrer dans la région. Ce phénomène, qui n’était pas courant jusqu’à récemment, peut créer pendant des semaines des conditions sans pluie ni nuages. Le fait que les nuits soient aussi chaudes et étouffantes que les journées entraîne une déshydratation chez les plantes et les animaux, des problèmes cardiovasculaires et d’autres graves difficultés.
Dernière situation
Un dôme de chaleur n’est pas la même chose qu’une période estivale chaude ou une vague de chaleur. Bien qu’il n’existe pas de définition universelle de la vague de chaleur, celle-ci désigne généralement une période d’au moins quelques jours durant laquelle les températures diurnes dépassent nettement la maximale saisonnière moyenne ; dans le UK, au moins deux jours sont nécessaires pour qu’elle soit officiellement qualifiée ainsi. À mesure que les températures mondiales de surface ont augmenté sous l’effet du changement climatique d’origine humaine, ces vagues sont devenues plus fréquentes.
Situation sur le terrain
La formation d’un dôme nécessite un air calme et chaud ainsi qu’une vaste zone de haute pression qui reste en place pendant une longue période. L’air chaud ascendant est repoussé vers le bas par la haute pression des couches supérieures, se comprime et se réchauffe de manière adiabatique. Sous un ciel sans nuages, le sol se réchauffe et s’assèche progressivement, tandis que la nuit n’apporte que très peu de répit. C’est un « blocage atmosphérique » qui maintient l’air stagnant en place.
Calendrier de l’Ouest du Nord
Il existe deux types de blocages, appelés Omega et diffluent ; le blocage Omega en forme de Ω est courant dans les dômes de chaleur. Les blocages peuvent durer de quelques jours à plusieurs semaines ; dans le UK, celui de l’été 1976 a persisté pendant des mois. En 2021, le phénomène qui a touché l’ouest de l’Amérique du Nord de la fin juin au début juillet a battu de nombreux records, notamment celui de la température la plus élevée jamais mesurée au Canada, avec 49,6 °C.