Maven Roboticsは2024年の設立後、すでにロボットを保有する競合他社を上回り、大手消費財企業との物流契約を獲得した。CEO兼共同創業者のHamza Derbasは、ロボットに対する自らの考えを語るのではなく、同社の工場や倉庫を調査することで、エンドツーエンドの自動化を実現するシステムを開発したと述べた。2年間の取り組みを経て、Mavenは一部の顧客先で1日16時間稼働する8台のロボットと、99%以上の稼働率を実現したという。
同スタートアップは、RoboStrategy、LocalGlobe、Vine Ventures、XTX Venturesから$100百万の資金を調達し、ステルス状態を脱した。同社は第3世代ロボットを250台生産し、第4世代プラットフォームの設計に着手する計画だ。車輪付きのベースを備えたロボットは時速10マイルで移動でき、最大30キログラムを持ち上げられる2本のアームを搭載している。主な作業は、さまざまな工場から配送センターに届く箱詰め製品を、店舗の需要に合わせた新たな混載パレットに組み替えることだ。この作業は現在、人手で行われている。
Santa ClaraにあるMavenの施設では、ロボットが真空グリッパーで箱を持ち上げ、並べ替えている。同社のCEOは自動車工学と電気自動車の分野で働いた経験を持ち、Mavenの前にはAppleの特別プロジェクトグループに9年間在籍した。2024年に兄弟のKhalid DerbasとMavenを設立し、Khalidは同社のCFOに就任した。同社は、自律型ハードウェアを実データで訓練するため、自動運転車プロジェクトの経験を持つエンジニアを活用している。稼働中のロボットから数分または数時間以内にデータを取得し、再訓練、評価、再展開のプロセスを繰り返すシステムを構築している。
投資家のJack Pearsonによると、Mavenを差別化しているのは、特定のロボットアーキテクチャではなく、産業システムに焦点を当てている点だ。Derbasは、二足歩行ロボットを開発し、$2.5 billionのSPAC取引によって今秋の上場が見込まれているAgilityに敬意を表しているとしつつも、この設計は複雑さとコストのため、産業用途には適していないと述べた。パレタイズ市場は$80 billionとされる一方、Mavenは新たな作業に向けて、マテリアルハンドリング、オートメーション、製造へと事業を広げることを目指している。同社は汎用ロボットという目標を掲げて進んでいるものの、戦略は顧客ごとの個別の課題を解決することを軸としている。Derbasは、モデルの競争ではなく、産業労働を世界規模で自動化することに注力していると明らかにした。
なぜ重要か
Mavenのアプローチは、ロボティクス投資において、ハードウェア単体ではなく、工場や倉庫の既存のワークフローと一体で評価されていることを示している。これは、特に箱を混載パレットに組み替える作業のように、現在も人手に依存しているオペレーションを担う物流・製造企業に関係する。なぜなら、その解決策は単一の作業を行うロボットではなく、異なる施設に適用できるエンドツーエンドのシステムに基づいているからだ。今回の資金調達により、同社は限られた台数の稼働ロボットから得たデータを、より大規模な生産および再訓練のサイクルへと移行できる可能性がある。ただし、残る疑問は、顧客の課題に応じて形作られるこのモデルが、異なる作業や施設においても同じ稼働時間の水準を維持しながら、汎用ロボットという目標とどの程度両立するのかという点だ。