米国でAIデータセンターが急速に拡大するなか、エネルギー使用、環境汚染、水消費、雇用創出の約束をめぐり、地域住民の反発が強まっている。Philadelphiaでは、環境正義団体Philly Thriveが、正式なプロジェクトがまだ提出されていないにもかかわらず、市内でのデータセンター建設を一時的に停止するよう求めている。市当局は、Northeast PhiladelphiaとSouthwest PhiladelphiaのGrays Ferry地区を、候補地となり得る2地域として特定した。
Philly Thriveの共同事務局長Shawmar Pittsは、Grays Ferryで、2019年の爆発後に閉鎖され、当時は東海岸最大だった石油精製施設の近くで育った。Pittsは、2018年にPhilly Thriveが地域で共有した情報を通じて、周囲で見られる慢性疾患と製油所との関連性の可能性に気付いたと述べた。同団体の理事長Sonya Sandersも、2020年にまれな骨がんで亡くなった夫の病気について、製油所からの排出物に原因があるとした。
月曜日、Philadelphia市庁舎前で開かれたNo Data Centers in Phillyキャンペーン初の集会には、100人を超える人々が参加した。参加者らは、汚染、騒音、限られた雇用、監視、水資源と電力資源への負担などへの懸念を表明した。Clean Air Councilの弁護士Annie Foxは、Pennsylvaniaで計画されている一般的なデータセンターには数百基のディーゼルエンジンがあり、猛暑で電力網に負荷がかかった際に稼働させられる可能性があると述べた。
閉鎖されたPhiladelphia Energy Solutionsの製油所は、1日当たり最大335,000バレルの原油を処理していた。データセンター建設による影響は、同じ規模にはならない可能性があるとされている。しかしBloombergNEFは、米国のデータセンターが2035年までに、ドイツと日本の合計を上回る天然ガスを消費すると予測している。この予測は、同機関が9カ月前に示した予測のほぼ2倍に当たる。1立方フィートの天然ガスを燃焼すると、60グラムの二酸化炭素換算量が排出される。データセンターによる追加需要は、1日当たり1百万メートルトンの温室効果ガス汚染を新たに生み出す可能性があり、これは現在の米国の排出量の約12%に相当するとされている。一方、Harvard Universityの研究者らは2021年、化石燃料に由来する大気汚染が世界の死亡者の5人に1人の死因となっていると報告した。
反発を受け、New York州知事Kathy Hochulは、大規模プロジェクトへの新規許可を一時停止する行政命令に署名した。Denver、Indianapolis、Asheville、Charlotte、Renoも、影響が調査されるまでデータセンターの建設を一時停止する措置を承認した。
なぜ重要なのか
Philadelphiaで正式な申請が提出される前から議論が始まったことは、データセンターをめぐる意思決定において、立地選定と社会的合意がプロジェクト段階より前に議題となっていることを示している。Grays Ferryが製油所を抱えてきた歴史を踏まえると、施設が建設された場合の影響は、その施設自体の排出量だけでなく、長年にわたり汚染や慢性疾患への懸念を抱えてきた地域の累積的な負担を通じて評価されることになる。このため、この問題はテクノロジー企業だけでなく、電力・水資源を管理する機関、自治体、ディーゼル式バックアップ電源による大気汚染にさらされる可能性のある住民にも関係する。他の都市やNew Yorkで許可が一時停止されたことは、影響を調査する間、モラトリアムが利用可能な公共政策の手段であることを示している。Philadelphiaに残された問いは、いかなるプロジェクトも進められる前に、エネルギー、水、雇用、監視、健康への影響をどのような基準で評価するかという点だ。
用語：データセンター
データセンターとは、冷却設備と無停電電源を備え、サーバーを収容する施設である。AI投資をめぐる電力・水消費の議論は、こうした施設を中心に展開されている。