Die rasche Ausbreitung von Rechenzentren für künstliche Intelligenz in den USA verstärkt vor Ort die Kritik an Energieverbrauch, Umweltverschmutzung, Wasserverbrauch und Beschäftigungsversprechen. In Philadelphia fordert die Umweltgerechtigkeitsorganisation Philly Thrive einen vorübergehenden Stopp beim Bau von Rechenzentren in der Stadt, obwohl bislang noch kein offizielles Projekt vorgelegt wurde. Vertreter der Stadtverwaltung haben Northeast Philadelphia und das Viertel Grays Ferry in Southwest Philadelphia als zwei mögliche Standorte benannt.
Shawmar Pitts, Ko-Geschäftsführer von Philly Thrive, wuchs in Grays Ferry nahe der Anlage auf, die nach der Explosion im Jahr 2019 geschlossen wurde und damals die größte Erdölraffinerie an der Ostküste war. Pitts sagte, 2018 durch Informationen, die Philly Thrive im Viertel verbreitet hatte, auf einen möglichen Zusammenhang zwischen chronischen Erkrankungen in seinem Umfeld und der Raffinerie aufmerksam geworden zu sein. Auch Sonya Sanders, Vorstandsvorsitzende der Organisation, machte die Emissionen der Raffinerie für die Erkrankung ihres Ehemanns verantwortlich, der 2020 an einer seltenen Form von Knochenkrebs starb.
Mehr als 100 Menschen nahmen am Montag vor dem Rathaus von Philadelphia an der ersten Kundgebung der Kampagne No Data Centers in Philly teil. Die Demonstrierenden äußerten Bedenken hinsichtlich Umweltverschmutzung, Lärm, begrenzter Beschäftigungsmöglichkeiten, Überwachung sowie der Belastung der Wasser- und Stromressourcen. Annie Fox, Anwältin beim Clean Air Council, erklärte, dass ein typisches in Pennsylvania geplantes Rechenzentrum über Hunderte Dieselmotoren verfüge, die bei extremer Hitze in Betrieb genommen werden könnten, wenn das Stromnetz stark belastet sei.
Die stillgelegte Raffinerie Philadelphia Energy Solutions verarbeitete täglich bis zu 335.000 Barrel Rohöl; die Auswirkungen eines möglichen Rechenzentrums dürften nicht dieselbe Größenordnung erreichen. BloombergNEF prognostiziert jedoch, dass Rechenzentren in den USA bis 2035 mehr Erdgas verbrauchen werden als Deutschland und Japan zusammen. Diese Schätzung ist fast doppelt so hoch wie die Projektion der Organisation von vor neun Monaten. Bei der Verbrennung eines Kubikfußes Erdgas werden 60 Gramm Kohlendioxidäquivalent freigesetzt. Es wird darauf hingewiesen, dass die zusätzliche Nachfrage von Rechenzentren täglich 1 Million Tonnen zusätzliche Treibhausgasemissionen verursachen könnte, was etwa 12 % der derzeitigen Emissionen der USA entspricht. Forschende der Harvard University berichteten hingegen, dass die durch fossile Brennstoffe verursachte Luftverschmutzung 2021 weltweit für jeden fünften Todesfall verantwortlich war.
Als Reaktion auf die Proteste unterzeichnete die Gouverneurin von New York, Kathy Hochul, einen Erlass, der neue Genehmigungen für Großprojekte vorübergehend aussetzt. Auch Denver, Indianapolis, Asheville, Charlotte und Reno beschlossen Moratorien für Rechenzentren, bis deren Auswirkungen untersucht sind.
Warum das wichtig ist
Dass die Debatte in Philadelphia bereits vor einem offiziellen Antrag begonnen hat, zeigt, dass bei Entscheidungen über Rechenzentren die Standortwahl und die gesellschaftliche Zustimmung schon vor der Projektphase thematisiert werden. Die Vergangenheit von Grays Ferry als Raffineriestandort bedeutet, dass die Auswirkungen einer möglichen Anlage nicht nur anhand ihrer eigenen Emissionen bewertet würden, sondern auch vor dem Hintergrund der kumulierten Belastung eines Viertels, das seit Jahren mit Sorgen über Umweltverschmutzung und chronische Krankheiten lebt. Das Thema betrifft daher nicht nur Technologieunternehmen, sondern auch die für die Strom- und Wasserversorgung zuständigen Institutionen, die Stadtverwaltung und die Anwohner, die der durch Diesel-Notstromaggregate verursachten Luftverschmutzung ausgesetzt sein könnten. Die vorübergehenden Genehmigungsstopps in anderen Städten und in New York zeigen, dass ein Moratorium als Instrument der öffentlichen Politik eingesetzt werden kann, während die Auswirkungen untersucht werden. Für Philadelphia bleibt die Frage offen, nach welchen Kriterien die Auswirkungen auf Energie, Wasser, Beschäftigung, Überwachung und Gesundheit bewertet werden sollen, bevor ein Projekt voranschreitet.
Begriff: Rechenzentrum
Ein Rechenzentrum ist eine Anlage, in der Server zusammen mit Kühlung und unterbrechungsfreier Stromversorgung untergebracht sind; die Debatte über den Strom- und Wasserverbrauch von AI-Investitionen dreht sich um diese Anlagen.