A rápida expansão dos centros de dados de AI nos EUA está intensificando as reações locais em relação ao uso de energia, à poluição ambiental, ao consumo de água e às promessas de emprego. Em Philadelphia, a organização de justiça ambiental Philly Thrive pede uma suspensão temporária da construção de centros de dados na cidade, embora ainda não tenha sido apresentado nenhum projeto oficial. Autoridades municipais identificaram Northeast Philadelphia e o bairro de Grays Ferry, em Southwest Philadelphia, como duas possíveis áreas.
O codiretor executivo da Philly Thrive, Shawmar Pitts, cresceu em Grays Ferry, perto da instalação que fechou após a explosão de 2019 e que, na época, era a maior refinaria de petróleo da Costa Leste. Pitts afirmou que, em 2018, graças às informações compartilhadas pela Philly Thrive no bairro, percebeu uma possível ligação entre as doenças crônicas ao seu redor e a refinaria. Sonya Sanders, presidente do conselho de administração da organização, também responsabilizou as emissões da refinaria pela doença de seu marido, que morreu em 2020 de um tipo raro de câncer ósseo.
Mais de 100 pessoas participaram, na segunda-feira, do primeiro protesto da campanha No Data Centers in Philly, realizado em frente à Prefeitura de Philadelphia. Os manifestantes expressaram preocupações como poluição, ruído, emprego limitado, vigilância e pressão sobre os recursos hídricos e elétricos. Annie Fox, advogada do Clean Air Council, afirmou que um centro de dados típico planejado na Pennsylvania possui centenas de motores a diesel, que poderiam ser acionados quando a rede elétrica estivesse sob pressão durante períodos de calor extremo.
A refinaria fechada da Philadelphia Energy Solutions processava até 335.000 barris de petróleo bruto por dia; afirma-se que o impacto de um possível centro de dados pode não ter a mesma dimensão. No entanto, a BloombergNEF prevê que, até 2035, os centros de dados nos EUA consumirão mais gás natural do que Alemanha e Japão juntos. Essa estimativa é quase o dobro da projeção feita pela instituição nove meses antes. A queima de um pé cúbico de gás natural emite 60 gramas de dióxido de carbono equivalente. Afirma-se que a demanda adicional dos centros de dados pode gerar 1 milhão de toneladas métricas adicionais de poluição por gases de efeito estufa por dia, o equivalente a cerca de 12% das atuais emissões dos EUA. Pesquisadores da Harvard University, por sua vez, relataram que, em 2021, a poluição do ar causada por combustíveis fósseis foi responsável por uma em cada cinco mortes em todo o mundo.
Em resposta às reações, a governadora de New York, Kathy Hochul, assinou um decreto que suspende temporariamente novas licenças para grandes projetos. Denver, Indianapolis, Asheville, Charlotte e Reno também aprovaram moratórias sobre centros de dados até que seus impactos sejam estudados.
Por que isso é importante
O fato de o debate na Philadelphia ter começado antes do surgimento de um pedido formal mostra que, nas decisões sobre centros de dados, a escolha do local e a aprovação da comunidade passaram a ser discutidas antes da fase de projeto. O histórico de refinarias de Grays Ferry significa que o impacto de uma possível instalação será avaliado não apenas com base em suas próprias emissões, mas também considerando a carga acumulada de um bairro que há anos enfrenta preocupações com poluição e doenças crônicas. Por isso, a questão diz respeito não apenas às empresas de tecnologia, mas também às instituições que administram os recursos de eletricidade e água, à prefeitura e aos moradores que podem ser expostos à poluição do ar causada por sistemas de reserva a diesel. As suspensões temporárias de licenças em outras cidades e em New York mostram que a moratória é um instrumento de política pública que pode ser utilizado enquanto os impactos são analisados. A questão que permanece em aberto para a Philadelphia é com base em quais critérios os impactos sobre energia, água, emprego, supervisão e saúde serão avaliados antes que qualquer projeto avance.
Termo: centro de dados
Um centro de dados é uma instalação que abriga servidores, juntamente com sistemas de refrigeração e fornecimento ininterrupto de eletricidade; o debate sobre o consumo de eletricidade e água pelos investimentos em inteligência artificial ocorre em torno dessas instalações.