La multiplication rapide des centres de données dédiés à l’intelligence artificielle aux États-Unis suscite une opposition locale croissante concernant la consommation d’énergie et d’eau, la pollution environnementale et les promesses d’emploi. À Philadelphie, l’organisation de justice environnementale Philly Thrive réclame un moratoire temporaire sur la construction de centres de données dans la ville, bien qu’aucun projet officiel n’ait encore été présenté. Les autorités municipales ont désigné le nord-est de Philadelphie et le quartier de Grays Ferry, dans le sud-ouest de la ville, comme deux sites possibles.
Shawmar Pitts, codirecteur général de Philly Thrive, a grandi à Grays Ferry, près de l’installation qui a fermé après l’explosion de 2019 et qui était alors la plus grande raffinerie de pétrole de la côte Est. Pitts a déclaré avoir pris conscience en 2018, grâce aux informations diffusées dans le quartier par Philly Thrive, du lien possible entre les maladies chroniques observées autour de lui et la raffinerie. Sonya Sanders, présidente du conseil d’administration de l’organisation, a également attribué aux émissions de la raffinerie la maladie de son conjoint, décédé en 2020 d’un cancer des os rare.
Plus de 100 personnes ont participé lundi au premier rassemblement de la campagne No Data Centers in Philly, organisé devant l’hôtel de ville de Philadelphie. Les manifestants ont exprimé leurs inquiétudes concernant la pollution, le bruit, le nombre limité d’emplois, la surveillance ainsi que la pression exercée sur les ressources en eau et en électricité. Annie Fox, avocate du Clean Air Council, a indiqué qu’un centre de données type prévu en Pennsylvanie comptait des centaines de moteurs diesel et que ceux-ci pourraient être mis en marche lorsque le réseau électrique est sous tension pendant les périodes de chaleur extrême.
La raffinerie Philadelphia Energy Solutions, aujourd’hui fermée, traitait jusqu’à 335,000 barils de pétrole brut par jour ; il est précisé que l’impact d’un éventuel centre de données pourrait ne pas être de la même ampleur. Cependant, BloombergNEF prévoit que les centres de données aux États-Unis consommeront d’ici 2035 davantage de gaz naturel que l’Allemagne et le Japon réunis. Cette estimation représente presque le double de la projection réalisée par l’organisme neuf mois auparavant. La combustion d’un pied cube de gaz naturel émet 60 grammes d’équivalent dioxyde de carbone. Il est indiqué que la demande supplémentaire des centres de données pourrait générer chaque jour 1 million de tonnes métriques supplémentaires de pollution par les gaz à effet de serre, soit environ 12 % des émissions actuelles des États-Unis. Des chercheurs de Harvard University ont quant à eux rapporté qu’en 2021, la pollution atmosphérique due aux combustibles fossiles était responsable d’un décès sur cinq dans le monde.
Face aux réactions, la gouverneure de New York, Kathy Hochul, a signé un décret suspendant temporairement les nouvelles autorisations pour les grands projets. Denver, Indianapolis, Asheville, Charlotte et Reno ont également approuvé des moratoires sur les centres de données jusqu’à ce que leurs effets soient étudiés.
Pourquoi c’est important
Le fait que le débat à Philadelphie ait commencé avant le dépôt d’une demande officielle montre que, dans les décisions concernant les centres de données, le choix du site et l’acceptation sociale sont abordés avant même la phase de projet. Le passé industriel de Grays Ferry, marqué par la raffinerie, signifie que les effets d’une éventuelle installation seraient évalués non seulement au regard de ses propres émissions, mais aussi de la charge cumulée pesant sur un quartier confronté depuis des années à des préoccupations liées à la pollution et aux maladies chroniques. La question concerne donc non seulement les entreprises technologiques, mais aussi les organismes qui gèrent les ressources en électricité et en eau, la municipalité et les habitants susceptibles d’être exposés à la pollution atmosphérique causée par les systèmes de secours au diesel. Les suspensions temporaires d’autorisations dans d’autres villes et à New York montrent que le moratoire peut constituer un instrument de politique publique pendant l’étude des effets. Pour Philadelphie, la question qui reste ouverte est de savoir selon quels critères les effets sur l’énergie, l’eau, l’emploi, la surveillance et la santé seront évalués avant qu’un quelconque projet ne progresse.
Terme : centre de données
Un centre de données est une installation où sont hébergés des serveurs avec des systèmes de refroidissement et une alimentation électrique sans interruption ; le débat sur la consommation d’électricité et d’eau des investissements dans l’intelligence artificielle se concentre sur ces installations.