La rápida expansión de los centros de datos de inteligencia artificial en Estados Unidos está aumentando la oposición local debido al consumo de energía y agua, la contaminación ambiental y las promesas de empleo. En Filadelfia, la organización de justicia ambiental Philly Thrive pide una moratoria temporal sobre la construcción de centros de datos en la ciudad, aunque todavía no se ha presentado ningún proyecto oficial. Las autoridades municipales identificaron como dos posibles ubicaciones Northeast Philadelphia y el barrio de Grays Ferry, en Southwest Philadelphia.
Shawmar Pitts, codirector ejecutivo de Philly Thrive, creció en Grays Ferry, cerca de la instalación que cerró tras la explosión de 2019 y que en aquel momento era la mayor refinería de petróleo de la Costa Este. Pitts afirmó que en 2018, gracias a la información que Philly Thrive compartió en el barrio, se percató de la posible relación entre las enfermedades crónicas de su entorno y la refinería. Sonya Sanders, presidenta de la junta directiva de la organización, también responsabilizó a las emisiones de la refinería de la enfermedad de su esposo, quien murió en 2020 a causa de un cáncer óseo poco común.
Más de 100 personas participaron el lunes en la primera manifestación de la campaña No Data Centers in Philly, celebrada frente al Ayuntamiento de Filadelfia. Los manifestantes expresaron inquietudes sobre la contaminación, el ruido, el empleo limitado, la vigilancia y la presión sobre los recursos hídricos y eléctricos. Annie Fox, abogada de Clean Air Council, señaló que un centro de datos típico proyectado en Pensilvania cuenta con cientos de motores diésel y que estos podrían ponerse en funcionamiento cuando la red eléctrica se vea sometida a presión durante episodios de calor extremo.
La refinería cerrada de Philadelphia Energy Solutions procesaba hasta 335.000 barriles de crudo al día; se señala que el impacto de un posible centro de datos podría no ser de la misma magnitud. Sin embargo, BloombergNEF prevé que, para 2035, los centros de datos de Estados Unidos consumirán más gas natural que Alemania y Japón juntos. Esta estimación es casi el doble de la proyección de la entidad de hace nueve meses. La combustión de un pie cúbico de gas natural emite 60 gramos de dióxido de carbono equivalente. Se indica que la demanda adicional de los centros de datos podría generar 1 millón de toneladas métricas más de contaminación por gases de efecto invernadero al día, lo que equivale aproximadamente al 12 % de las emisiones actuales de Estados Unidos. Por su parte, investigadores de Harvard University informaron que, en 2021, la contaminación atmosférica derivada de los combustibles fósiles fue responsable de una de cada cinco muertes en todo el mundo.
Como resultado de las reacciones, la gobernadora de New York, Kathy Hochul, firmó una orden ejecutiva que suspendió temporalmente la concesión de nuevos permisos para grandes proyectos. Denver, Indianapolis, Asheville, Charlotte y Reno también aprobaron moratorias sobre los centros de datos hasta que se estudien sus efectos.
Por qué es importante
El hecho de que el debate en Philadelphia haya comenzado antes de que se presentara una solicitud oficial demuestra que, en las decisiones sobre centros de datos, la elección de la ubicación y la aprobación social pasan a primer plano antes de la fase de proyecto. El pasado de Grays Ferry como zona de refinerías implica que el impacto de una posible instalación se evaluaría no solo en función de sus propias emisiones, sino también de la carga acumulada en un vecindario que lleva años afrontando preocupaciones por la contaminación y las enfermedades crónicas. Por este motivo, la cuestión no solo afecta a las empresas tecnológicas, sino también a las instituciones que gestionan los recursos eléctricos e hídricos, al ayuntamiento y a los residentes que podrían quedar expuestos a la contaminación atmosférica causada por los sistemas diésel de respaldo. Las suspensiones temporales de permisos en otras ciudades y en New York demuestran que una moratoria es una herramienta de política pública que puede utilizarse mientras se estudian los efectos. La pregunta que sigue abierta para Philadelphia es con qué criterios se evaluarán los efectos sobre la energía, el agua, el empleo, la vigilancia y la salud antes de que avance cualquier proyecto.
Término: centro de datos
Un centro de datos es una instalación que alberga servidores junto con sistemas de refrigeración y suministro eléctrico ininterrumpido; el debate sobre el consumo de electricidad y agua de las inversiones en AI gira en torno a estas instalaciones.