À une époque où les entreprises d’intelligence artificielle prévoient des investissements de plusieurs milliers de milliards de dollars dans les centres de données afin d’accroître leur capacité de calcul, le soutien de l’opinion publique recule. Selon les sondages, plus de 60 % des Américains souhaitent limiter la construction de nouveaux centres de données, en particulier dans leur propre région. D’après Data Center Watch, des projets de centres de données d’une valeur totale de 68 milliards de dollars ont été retardés au deuxième trimestre de 2026 en raison de l’opposition locale.
L’étude menée pendant 18 mois par l’organisation à but non lucratif Data & Society s’appuie sur des entretiens réalisés auprès de 44 personnes en Pennsylvanie entre 2024 et 2026. Plutôt que de mesurer les effets concrets des centres de données, l’étude examine la manière dont les habitants vivent le débat autour de ces projets. Selon les chercheurs, le discours du secteur présentant l’intelligence artificielle comme « inévitable » est accueilli avec scepticisme en raison des traumatismes industriels engendrés par le passé de l’État dans l’extraction du charbon, le pétrole, la production d’acier et le fracking.
Le gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro, a participé en juillet 2025 à un sommet faisant l’éloge d’un investissement de 90 milliards de dollars dans les centres de données et les infrastructures d’intelligence artificielle. Un an plus tard, il a signé une décision imposant de nouvelles conditions aux projets de centres de données et les retirant d’une initiative réglementaire accélérée.
Les syndicats se distinguent comme la principale source de soutien aux projets en raison de leur potentiel en matière d’emploi. Cependant, les chercheurs soulignent que les centres de données ne seront pas de grands pôles d’emploi une fois opérationnels. Les activités de promotion du secteur comprennent notamment la création de sites internet tels que « Pennsylvania Connects » par la Data Center Coalition, ainsi que des activités de lobbying d’un montant d’au moins 19 000 dollars menées auprès de l’administration de l’État l’an dernier.
L’opposition présente une structure qui ne se limite pas aux camps politiques et qui rassemble des groupes différents :
- Les habitants locaux opposés au développement
- Ceux qui s’opposent à l’intelligence artificielle et aux intérêts des entreprises
- Les groupes environnementaux préoccupés par l’utilisation de l’eau et les émissions liées à l’énergie
- Ceux qui s’inquiètent des questions de santé publique
- Ceux qui craignent que les factures d’électricité et la valeur des biens immobiliers soient affectées
- Ceux qui réagissent au fait que les promoteurs demandent aux autorités locales de signer des accords de confidentialité
Selon les chercheurs, ces préoccupations diverses ont en commun un problème de confiance ; il semble donc difficile pour le secteur de proposer une solution unique qui répondrait à toutes les objections.
Pourquoi c’est important
Cette situation montre que les investissements dans les centres de données ne constituent pas seulement une question de planification entre les entreprises technologiques et les administrations publiques, mais qu’ils sont façonnés par les préoccupations économiques et environnementales des communautés locales. Les expériences industrielles passées de la Pennsylvanie expliquent pourquoi les promesses de croissance et d’emploi liées aux infrastructures d’intelligence artificielle ne sont pas automatiquement acceptées. Le fait que les oppositions aux projets rassemblent différents groupes politiques et sociaux complique, pour les décideurs, la conduite de négociations avec un interlocuteur unique. Le changement d’approche au niveau du gouverneur révèle l’existence d’une tension entre les objectifs d’investissement et les demandes de réglementation locales. La question fondamentale qui reste ouverte est de savoir par quelles garanties concrètes les préoccupations concernant l’emploi, l’énergie, l’utilisation de l’eau, les factures et la transparence pourraient être dissipées.
Terme : centre de données
Un centre de données est une installation qui héberge des serveurs avec des systèmes de refroidissement et une alimentation électrique ininterrompue ; le débat sur la consommation d’électricité et d’eau des investissements dans l’intelligence artificielle se déroule autour de ces installations.