La NBA a suspendu pour un an Steve Ballmer, le propriétaire des Los Angeles Clippers. La ligue a également décidé de priver les Clippers de cinq futurs choix de draft et de leur infliger une amende de 30 millions de dollars. Gillian Zucker, la présidente des opérations commerciales de l’équipe, a elle aussi été suspendue pour un an, tandis que Kawhi Leonard a écopé d’une amende de 700 000 dollars ; le dirigeant d’entreprise a également été suspendu.
Ces décisions s’appuient sur un rapport de 35 pages du cabinet Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, commandé par la NBA à la suite d’un accord de sponsoring suspect de 28 millions de dollars révélé par le podcast Pablo Torre Finds Out. Le rapport qualifie les déclarations de Ballmer de « erronées au mieux » et celles de Zucker de « manifestement fausses ». La direction des Clippers a soutenu que l’enquête était partiale et qu’elle avait été lancée en raison « d’allégations infondées formulées par un podcasteur », tout en affirmant que Ballmer avait dépensé 50 millions de dollars en frais d’avocats et que sa réputation avait été ternie.
L’enquête a également mis au jour un lien entre le projet de l’écran géant de l’Intuit Dome et les paiements effectués à Leonard. En 2020, Daktronics a été désignée comme l’entreprise privilégiée dans l’appel d’offres destiné à fournir les technologies du tableau d’affichage numérique et de la signalétique de la salle. Zucker a ensuite proposé au dirigeant de l’entreprise un dispositif appelé « spend back », fondé sur des paiements de Daktronics aux Clippers en fonction du volume d’affaires réalisé. Ce dispositif a été conçu sous la forme d’un accord de sponsoring avec Leonard. Il a été demandé à Daktronics de verser 3 millions de dollars à Leonard sur deux ans ; ce paiement a ensuite été augmenté lorsque le budget du tableau d’affichage a été revu à la hausse. Le projet précise que le coût du « Halo Board » 4K double face de 44 000 mètres carrés dépassait 100 millions de dollars.
Il a été avancé que deux entreprises liées aux Clippers, Lockton Insurance et Boingo Wireless, avaient également joué un rôle dans le transfert de 18 millions de dollars supplémentaires à Leonard. Lockton a refusé de coopérer ; Boingo a d’abord fourni des informations, puis s’est retirée de l’enquête après que les informations communiquées ont été jugées peu fiables.
Dans le cadre d’un autre accord conclu avec l’entreprise Aspiration, les paiements annuels de 7 millions de dollars correspondaient au même montant que les paiements versés à Leonard. Le cofondateur de l’entreprise, Joe Sanberg, a été condamné à 14 ans de prison pour un système de revenus frauduleux ayant causé une perte de 248 millions de dollars aux investisseurs. L’enquête continue d’examiner si un contrat de conseil a été utilisé comme façade pour transférer des paiements à Leonard. Les avocats de Ballmer ont, quant à eux, déclaré qu’ils évaluaient les démarches judiciaires.
Pourquoi c’est important
Les sanctions relancent le débat sur la manière dont la NBA contrôle les relations entre les paiements de sponsoring et les accords commerciaux dans la propriété des équipes et la gestion des clubs. Le rapport d’enquête rend controversée, non seulement au regard du contrat du joueur, mais aussi sous l’angle des partenaires commerciaux du club et des procédures d’appel d’offres, l’allégation d’un lien entre le projet Intuit Dome et les paiements versés à Kawhi Leonard. La perte de cinq choix de draft constitue la conséquence de la décision qui affecte également la planification sportive, tandis que les suspensions infligées à Ballmer et Gillian Zucker mettent en avant la responsabilité de la direction. Le fait que les Clippers considèrent l’enquête comme partiale et que Ballmer évalue des démarches judiciaires laisse ouverte la question de la manière dont les contestations du rapport de la NBA vont progresser. La poursuite de l’examen lié à Aspiration montre par ailleurs que l’affaire n’est pas encore entièrement close.