NBA suspendió por un año al propietario de Los Angeles Clippers, Steve Ballmer. La liga también decidió que los Clippers perdieran sus cinco futuras selecciones del draft y pagaran una multa de 30 millones de dólares. La presidenta de operaciones comerciales del equipo, Gillian Zucker, también fue suspendida por un año, mientras que Kawhi Leonard recibió una multa de 700.000 dólares; el ejecutivo empresarial también fue suspendido.
Las decisiones se basan en el informe de 35 páginas elaborado por Wachtell, Lipton, Rosen & Katz a petición de la NBA tras un sospechoso acuerdo de patrocinio por valor de 28 millones de dólares que sacó a la luz el pódcast Pablo Torre Finds Out. En el informe, las declaraciones de Ballmer fueron calificadas de “erróneas en el mejor de los casos”, mientras que las afirmaciones de Zucker fueron descritas como “claramente falsas”. La dirección de los Clippers sostuvo que la investigación era parcial y que se había iniciado a raíz de “afirmaciones infundadas de un podcaster”, y señaló que Ballmer había gastado 50 millones de dólares en abogados y que su reputación se había visto perjudicada.
La investigación también reveló la conexión entre el proyecto de la enorme pantalla del Intuit Dome y los pagos realizados a Leonard. En 2020, Daktronics fue seleccionada como la empresa preferida en la licitación para proporcionar las tecnologías del marcador digital y la señalización del recinto. Posteriormente, Zucker propuso al ejecutivo de la empresa un acuerdo denominado “spend back”, basado en que Daktronics pagaría a los Clippers en función del volumen de negocio. Este acuerdo se diseñó como un contrato de patrocinio con Leonard. Se indicó a Daktronics que pagara 3 millones de dólares a Leonard durante dos años; cuando se incrementó el presupuesto del marcador, también aumentó ese pago. En el proyecto, se señaló que el coste del “Halo Board” 4K de doble cara y 44.000 metros cuadrados superaba los 100 millones de dólares.
Se señaló que dos empresas vinculadas a los Clippers, Lockton Insurance y Boingo Wireless, también desempeñaron un papel en la transferencia de 18 millones de dólares adicionales a Leonard. Lockton se negó a cooperar; Boingo primero proporcionó información, pero posteriormente se retiró de la investigación cuando la información que había presentado no fue considerada fiable.
En otro acuerdo con la empresa Aspiration, los pagos anuales de 7 millones de dólares coincidían con el mismo importe de los pagos efectuados a Leonard. El cofundador de la empresa, Joe Sanberg, fue condenado a 14 años de prisión por un plan de ingresos fraudulento que causó pérdidas de 248 millones de dólares a los inversores. La investigación sigue examinando si un contrato de consultoría fue utilizado como fachada para transferir pagos a Leonard. Los abogados de Ballmer, por su parte, declararon que estaban evaluando acciones legales.
Por qué es importante
Las sanciones han puesto en el centro del debate cómo supervisa la NBA las relaciones entre los pagos de patrocinio y los acuerdos comerciales en la propiedad y la gestión de los equipos. El informe de la investigación vuelve controvertida la supuesta conexión entre el proyecto Intuit Dome y los pagos efectuados a Kawhi Leonard no solo desde el punto de vista del contrato del jugador, sino también en lo que respecta a los socios comerciales del club y los procesos de licitación. La pérdida de cinco elecciones del draft constituye la consecuencia de la decisión que también afecta a la planificación deportiva, mientras que las suspensiones impuestas a Ballmer y Gillian Zucker ponen de relieve la responsabilidad de la dirección. El hecho de que los Clippers consideren parcial la investigación y que Ballmer esté evaluando acciones legales deja abierta la cuestión de cómo avanzarán las objeciones al informe de la NBA. La continuidad del examen relacionado con Aspiration muestra que el alcance del expediente aún no se ha cerrado por completo.