Die NBA sperrte Steve Ballmer, den Eigentümer der Los Angeles Clippers, für ein Jahr. Die Liga entschied außerdem, dass die Clippers fünf künftige Draftrechte verlieren und eine Geldstrafe von 30 Millionen Dollar zahlen müssen. Gillian Zucker, die Leiterin des Geschäftsbetriebs des Teams, wurde ebenfalls für ein Jahr gesperrt, während Kawhi Leonard eine Geldstrafe von 700.000 Dollar erhielt; auch der Business-Manager wurde gesperrt.
Die Entscheidungen stützen sich auf einen 35-seitigen Bericht von Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, den die NBA nach einem vom Podcast Pablo Torre Finds Out thematisierten verdächtigen Sponsoringvertrag über 28 Millionen Dollar in Auftrag gegeben hatte. In dem Bericht wurden Ballmers Aussagen als „bestenfalls fehlerhaft“ und Zuckers Angaben als „eindeutig falsch“ bezeichnet. Die Führung der Clippers erklärte dagegen, die Untersuchung sei voreingenommen und aufgrund der „haltlosen Behauptungen eines Podcasters“ eingeleitet worden. Zudem gab sie an, Ballmer habe 50 Millionen Dollar für Anwälte ausgegeben und sein Ruf sei beschädigt worden.
Die Untersuchung deckte auch einen Zusammenhang zwischen dem Projekt für den Großbildschirm im Intuit Dome und den Zahlungen an Leonard auf. 2020 wurde Daktronics bei der Ausschreibung für die digitalen Anzeigetafeln und Beschilderungstechnologien der Arena als bevorzugtes Unternehmen ausgewählt. Anschließend schlug Zucker einem Unternehmensvertreter eine als „spend back“ bezeichnete Vereinbarung vor, bei der Daktronics auf Grundlage des mit den Clippers erzielten Geschäftsvolumens Zahlungen an die Clippers leisten sollte. Diese Vereinbarung wurde als Sponsoringvertrag mit Leonard konzipiert. Daktronics wurde angewiesen, Leonard für zwei Jahre 3 Millionen Dollar zu zahlen; als das Budget für die Anzeigetafel erhöht wurde, stieg auch diese Zahlung. Die Kosten des doppelseitigen 4K-„Halo Board“ mit einer Fläche von 44.000 Quadratmetern sollen sich bei dem Projekt auf mehr als 100 Millionen Dollar belaufen haben.
Es wurde behauptet, dass auch die beiden mit den Clippers verbundenen Unternehmen Lockton Insurance und Boingo Wireless eine Rolle bei der zusätzlichen Überweisung von 18 Millionen Dollar an Leonard spielten. Lockton lehnte eine Zusammenarbeit ab; Boingo stellte zunächst Informationen bereit, zog sich dann jedoch aus der Untersuchung zurück, nachdem die von dem Unternehmen vorgelegten Informationen als nicht zuverlässig eingestuft worden waren.
Bei einer anderen Vereinbarung mit dem Unternehmen Aspiration entsprachen die jährlichen Zahlungen in Höhe von 7 Millionen Dollar dem Betrag der Zahlungen an Leonard. Der Mitgründer des Unternehmens, Joe Sanberg, wurde wegen eines Plans mit fingierten Einnahmen, der Investoren um 248 Millionen Dollar brachte, zu 14 Jahren Haft verurteilt. Die Untersuchung prüft weiterhin, ob ein Beratungsvertrag als Fassade genutzt wurde, um Zahlungen an Leonard weiterzuleiten. Ballmers Anwälte erklärten unterdessen, dass sie rechtliche Schritte prüfen.
Warum das wichtig ist
Die Sanktionen rücken die Frage in den Mittelpunkt, wie die NBA bei der Eigentümerschaft von Teams und der Führung von Clubs die Beziehungen zwischen Sponsoringzahlungen und Geschäftsvereinbarungen überwacht. Der Untersuchungsbericht macht den Vorwurf einer Verbindung zwischen dem Intuit-Dome-Projekt und den Zahlungen an Kawhi Leonard nicht nur im Hinblick auf den Spielervertrag, sondern auch mit Blick auf die Geschäftspartner des Clubs und die Ausschreibungsverfahren umstritten. Der Verlust von fünf Draft-Picks ist die Folge der Entscheidung, die auch die sportliche Planung betrifft, während die gegen Ballmer und Gillian Zucker verhängten Sperren die Verantwortung der Führungsebene in den Vordergrund rücken. Dass die Clippers die Untersuchung als parteiisch betrachten und Ballmer rechtliche Schritte prüfen lässt, hält die Frage offen, wie die Einwände gegen den Bericht der NBA weiterverfolgt werden. Dass die mit Aspiration verbundene Untersuchung fortgesetzt wird, zeigt zudem, dass der Fall noch nicht vollständig abgeschlossen ist.