A NBA suspendeu o proprietário do Los Angeles Clippers, Steve Ballmer, por um ano. A liga também decidiu que os Clippers perderão suas cinco futuras escolhas de draft e pagarão uma multa de 30 milhões de dólares. A presidente de operações comerciais da equipe, Gillian Zucker, também foi suspensa por um ano, enquanto Kawhi Leonard recebeu uma multa de 700.000 dólares; o executivo de negócios também foi suspenso.
As decisões se baseiam no relatório de 35 páginas elaborado pelo escritório Wachtell, Lipton, Rosen & Katz a pedido da NBA, após um suspeito acordo de patrocínio de 28 milhões de dólares ter sido levado ao conhecimento público pelo podcast Pablo Torre Finds Out. No relatório, as declarações de Ballmer foram classificadas como “equivocadas, na melhor das hipóteses”, enquanto os depoimentos de Zucker foram considerados “claramente falsos”. A direção dos Clippers argumentou que a investigação foi tendenciosa e iniciada por causa de “alegações infundadas de um podcaster”, afirmando também que Ballmer gastou 50 milhões de dólares com advogados e teve sua reputação prejudicada.
A investigação também revelou a ligação entre o projeto do telão do Intuit Dome e os pagamentos feitos a Leonard. Em 2020, a Daktronics foi escolhida como a empresa preferencial na licitação para fornecer as tecnologias do placar digital e da sinalização da arena. Em seguida, Zucker propôs ao executivo da empresa um acordo chamado “spend back”, baseado em pagamentos da Daktronics aos Clippers de acordo com o volume de negócios. Esse acordo foi estruturado como um contrato de patrocínio com Leonard. A Daktronics foi instruída a pagar 3 milhões de dólares a Leonard por dois anos; quando o orçamento do placar foi ampliado, esse pagamento também aumentou. O projeto previa que o custo do “Halo Board” bilateral de 44.000 metros quadrados e 4K ultrapassaria 100 milhões de dólares.
Alegou-se que duas empresas ligadas aos Clippers, Lockton Insurance e Boingo Wireless, também tiveram um papel na transferência de 18 milhões de dólares adicionais para Leonard. A Lockton se recusou a cooperar; a Boingo, por sua vez, primeiro forneceu informações e depois se retirou da investigação quando as informações apresentadas foram consideradas não confiáveis.
Em outro acordo firmado com a empresa Aspiration, os pagamentos anuais de 7 milhões de dólares correspondiam ao mesmo valor dos pagamentos feitos a Leonard. O cofundador da empresa, Joe Sanberg, foi condenado a 14 anos de prisão por um esquema de receitas fraudulentas que causou um prejuízo de 248 milhões de dólares aos investidores. A investigação continua analisando se um contrato de consultoria foi usado como fachada para transferir pagamentos a Leonard. Os advogados de Ballmer declararam que estão avaliando medidas jurídicas.
Por que isso é importante
As sanções colocam em evidência como a NBA supervisiona as relações entre pagamentos de patrocínio e acordos comerciais na propriedade e na gestão dos clubes. O relatório da investigação torna controversa, não apenas no âmbito do contrato do jogador, mas também em relação aos parceiros comerciais do clube e aos processos de licitação, a alegação de que foi estabelecida uma ligação entre o projeto Intuit Dome e os pagamentos feitos a Kawhi Leonard. A perda de cinco escolhas de draft constitui a consequência da decisão que também afeta o planejamento esportivo, enquanto as suspensões impostas a Ballmer e Gillian Zucker destacam a responsabilidade administrativa. O fato de os Clippers considerarem a investigação tendenciosa e de Ballmer estar avaliando medidas jurídicas deixa em aberto a questão de como avançarão as contestações ao relatório da NBA. A continuidade da análise relacionada à Aspiration mostra que o alcance do caso ainda não foi completamente encerrado.