أوقفت NBA مالك Los Angeles Clippers Steve Ballmer لمدة عام. كما قررت الرابطة أن يفقد Clippers حقوقه في اختيارات الـdraft الخمسة المقبلة، وأن يدفع غرامة مالية قدرها 30 مليون دولار. وأوقفت Gillian Zucker، رئيسة عمليات الأعمال في الفريق، لمدة عام أيضًا، فيما غُرّم Kawhi Leonard مبلغ 700,000 دولار؛ كما فُرضت عقوبة الإيقاف على المدير التنفيذي.
وتستند القرارات إلى تقرير من 35 صفحة أعدته NBA شركة Wachtell, Lipton, Rosen & Katz، عقب صفقة رعاية مشبوهة بقيمة 28 مليون دولار أثارها بودكاست Pablo Torre Finds Out. ووصف التقرير تصريحات Ballmer بأنها «خاطئة في أحسن الأحوال»، فيما وصف إفادات Zucker بأنها «خاطئة بوضوح». وبينما جادرت إدارة Clippers بأن التحقيق كان منحازًا وأنه بدأ بسبب «ادعاءات لا أساس لها من مقدم بودكاست»، ذكرت أن Ballmer أنفق 50 مليون دولار على المحامين وأن سمعته تضررت.
وكشف التحقيق أيضًا عن وجود صلة بين مشروع الشاشة العملاقة في Intuit Dome والمدفوعات المقدمة إلى Leonard. وفي 2020، أصبحت Daktronics الشركة المفضلة في المناقصة الرامية إلى توفير تقنيات لوحة النتائج الرقمية ولافتات الصالة. وبعد ذلك، اقترحت Zucker على المدير التنفيذي للشركة ترتيبًا أُطلق عليه اسم «spend back»، يقوم على دفع Daktronics أموالًا إلى Clippers بناءً على حجم الأعمال. وصُمم هذا الترتيب في شكل اتفاقية رعاية مع Leonard. وقيل لـDaktronics إن عليها دفع 3 مليون دولار إلى Leonard على مدى عامين؛ وزادت هذه الدفعة بعد رفع ميزانية لوحة النتائج. وذُكر أن تكلفة لوحة «Halo Board» الثنائية الجانب بدقة 4K، والبالغة مساحتها 44,000 متر مربع، تتجاوز 100 مليون دولار.
زُعم أن شركتي Lockton Insurance وBoingo Wireless، وهما شركتان مرتبطتان بـClippers، لعبتا أيضًا دورًا في تحويل 18 مليون دولار إضافية إلى Leonard. ورفضت Lockton التعاون؛ أما Boingo فقدمت معلومات في البداية، ثم انسحبت من التحقيق بعدما اعتُبرت المعلومات التي قدمتها غير موثوقة.
وفي ترتيب آخر أُبرم مع شركة Aspiration، بلغت المدفوعات السنوية 7 مليون دولار، وهو المبلغ نفسه الذي دُفع إلى Leonard. وحُكم على الشريك المؤسس للشركة Joe Sanberg بالسجن 14 عامًا بسبب مخطط إيرادات احتيالي ألحق بالمستثمرين خسائر بلغت 248 مليون دولار. ولا يزال التحقيق يفحص ما إذا كان قد استُخدم عقد استشاري كواجهة لتحويل المدفوعات إلى Leonard. وأعلن محامو Ballmer أنهم يقيّمون التحركات القانونية.
لماذا يهم الأمر
تثير العقوبات تساؤلات حول كيفية إشراف NBA على العلاقة بين مدفوعات الرعاية والاتفاقيات التجارية في ملكية الفرق وإدارة الأندية. ويجعل تقرير التحقيق الادعاء بوجود صلة بين مشروع Intuit Dome والمدفوعات المقدمة إلى Kawhi Leonard موضع جدل، ليس من زاوية عقد اللاعب فحسب، بل أيضًا من زاوية شركاء النادي وعمليات المناقصات. ويشكّل فقدان خمسة اختيارات في draft نتيجة للقرار تؤثر أيضًا في التخطيط الرياضي، في حين تسلط عقوبتا الإيقاف المفروضتان على Ballmer وGillian Zucker الضوء على مسؤولية الإدارة. ويترك اعتبار Clippers التحقيق منحازًا، إلى جانب تقييم Ballmer للتحركات القانونية، مسألة كيفية تقدم الاعتراضات على تقرير NBA مفتوحة. كما أن استمرار التحقيق المرتبط بـAspiration يظهر أن نطاق الملف لم يُغلق بالكامل بعد.