Le nouveau robot humanoïde Digit 5 d’Agility Robotics pourra travailler aux côtés des humains sans cages physiques ni barrières de sécurité. Lorsqu’il détecte une personne à distance, le robot peut changer de direction ou s’arrêter pour la laisser passer. Si une personne s’approche trop près, il peut s’accroupir et adopter une position assise. Le CTO Pras Velagapudi a indiqué que le système de déplacement sécurisé appliquait différentes mesures en fonction de la présence humaine détectée.
L’accès anticipé à Digit 5 devrait débuter au cours du premier semestre 2027, tandis que sa commercialisation générale est prévue d’ici la fin de l’année. L’entreprise réaménage son site RoboFab de Salem, dans l’Oregon, pour le nouveau modèle. En 2024, Agility était devenue la première entreprise à mettre en service des robots humanoïdes dans le cadre d’une activité commerciale à temps plein, dans un entrepôt GXO à Atlanta. Les précédents modèles Digit ont travaillé plus de 65 000 heures dans des entrepôts et des usines en Amérique du Nord. Parmi les clients figurent GXO, Schaeffler, Amazon et Toyota Motor Manufacturing Canada.
Digit 5 repère les personnes à proximité grâce à des algorithmes AI et à un système multimodal composé de différents capteurs visuels. Il utilise le matériel Thor IGX de Nvidia et le système logiciel Nvidia Halos for Robotics, destiné aux applications de sécurité robotique. Agility participe également, au sein de l’International Organization for Standardization, à l’élaboration de la norme ISO 25785-1 relative aux robots mobiles industriels. La norme, actuellement examinée par le comité, sera soumise au vote des 89 pays membres de l’organisation disposant d’un droit de vote.
La nouvelle conception des jambes permet au robot de soulever à plusieurs reprises une charge de 50 livres. Sa batterie offre une autonomie de 90 minutes avec une seule charge et peut être rechargée en neuf minutes, ce qui lui permet de travailler plus de 20 heures sur une période de 24 heures. Digit 5, qui mesure 5 pieds et 11 pouces, peut atteindre une hauteur de 7,2 pieds, contre 5,5 pieds pour Digit 4.
Des préhenseurs interchangeables et de nouvelles compétences en AI permettent au robot d’effectuer différentes tâches. Digit 5 pourra empiler des produits sur des palettes et les emballer, s’arrêter lors d’un changement de palette et se déplacer dans des allées où se trouvent des personnes. L’entreprise indique que la validation de cette approche de « sécurité coopérative » dans des applications commerciales pourrait ouvrir la voie à l’étape de la « sécurité collaborative », dans laquelle les robots et les humains travailleront directement à proximité les uns des autres.
Pourquoi est-ce important ?
Une organisation du travail ne nécessitant pas de barrières physiques réduit le besoin de zones réservées aux robots dans les entrepôts et les usines, tout en faisant davantage reposer la sécurité sur les systèmes de détection et de mouvement. Bien que l’expérience commerciale de plus de 65 mille heures accumulée par les modèles précédents montre que cette approche ne se limite pas au stade du laboratoire, l’utilisation de Digit 5 sans barrières aux côtés d’humains doit encore être validée sur le terrain. La capacité de charge, la portée, la recharge rapide et les préhenseurs interchangeables facilitent l’adaptation d’un même robot à différentes tâches telles que l’empilage, l’emballage et le transport dans les allées. Les travaux sur la norme ISO 25785-1 montrent que l’établissement de règles de sécurité communes sera déterminant pour la généralisation de tels systèmes. Le processus de vote de la norme et les conditions dans lesquelles une collaboration directe à proximité sera possible restent toutefois des questions ouvertes.