宇宙業界の企業は、利益率の低い打ち上げ事業への依存を減らすため、衛星、通信、ロボット工学、宇宙機などの分野へ進出している。SpaceXの2026年上半期の$12.5 billionの収益のうち、打ち上げサービスによるものはわずか8%、また「launch and development」事業によるものは5%だった。残りの収益はStarlinkとAIによるものだった。Rocket Labの2026年上半期の$434 millionの収益では、4分の1が打ち上げサービスによるものだった。
これに対し、United Launch Alliance (ULA)は、BoeingとLockheed Martinが2006年に設立した50-50の合弁事業として、政府の支援を受け、競争が限られていた時期に成長した。軍事打ち上げの入札への参加資格を求めてSpaceXが2014年に起こした訴訟を受け、ペンタゴンは2015年、同社の入札参加を認めた。SpaceXが2016年に初の優先軍事打ち上げ契約を獲得したことが、ULAの長期的な衰退の始まりとなった。
ULAはAtlas VとDelta IVに代わるVulcanロケットの開発を始めたが、設計では再利用性が優先されなかった。ロケットの初飛行は、2019年の目標から4年以上遅れ、2024年初めまでずれ込んだ。Blue OriginのBE-4エンジンにおける試験・認証の遅れに加え、2023年にCentaur上段で発生した爆発により、開発はさらに長引いた。Vulcanの2回目の飛行では2024年10月に、4回目の飛行では去る2月に、Northrop Grumman製の固体燃料ブースターのノズルで同様の故障が確認された。最後の事案を受け、ロケットは6か月以上にわたって地上にとどまっている。ULAは調査が続く中、今月末にAmazon Leo衛星を搭載してVulcanを再び打ち上げることを目指しているが、米宇宙軍は軍事ペイロード向けにこのロケットをまだ承認していない。
Vulcanミッションの価格は112 millionドルの水準から200 millionドル超に上昇した。Lockheed MartinがULAから得ていた利益は、$325 million（2016年）の水準から$100 million（2022年）に減少した。BoeingとLockheed Martinは5月、ULAの信用枠それぞれについて500 millionドルを保証した。Bloombergによると、ULAは1.5 billionドルの調達を検討している。
会社の所有者はULAを約5 billionドルで売却しようとしたが、買い手を見つけられなかった。現在の想定価格は2 billionドルから3 billionドルの水準を下回るとみられている。Blue Origin、Amazon、Northrop Grumman、L3Harris、プライベートエクイティ企業、AST SpaceMobileなどが潜在的な候補に挙げられている。ULAには約80ミッション分の受注残がある。新CEOのMark Pellerの下にある同社の将来は、Vulcanの再飛行と、再利用可能なロケットを開発できる買い手を見つけられるかどうかにかかっている。
なぜ重要か
ULAの低迷は、単なる1社の資金調達問題にとどまらず、米国の軍事打ち上げ能力における競争がどのように形作られるかに関わる問題を生み出している。Vulcanの技術的な問題が解決されないまま、ロケットが軍事ミッションで承認されていないことが、同社が抱える約80ミッション分の受注残がすぐに収益へ転換されるのを妨げる主な不確実要因として浮上している。打ち上げ1回当たりのコスト上昇と所有者による信用保証は、ULAが事業を継続するために外部資金を必要としていることを示している。売却先として名前が挙がっている候補がさまざまな業界から来ていることは、潜在的な買い手に対して、単に資本を提供するだけでなく、再利用可能性とVulcanの技術スケジュールに関する判断を下すことも期待されることを示している。残る問題は、ULAが現在の軍事的役割を維持するための資金および技術計画を、新たな所有体制の下で策定できるかどうかだ。