Unternehmen der Raumfahrtbranche wenden sich Bereichen wie Satelliten, Kommunikation, Robotik und Raumfahrzeugen zu, um ihre Abhängigkeit von Startaktivitäten mit niedrigen Gewinnmargen zu verringern. Von den $12,5 Milliarden Umsatz von SpaceX in der ersten Hälfte von 2026 stammten lediglich 8 % aus Startdienstleistungen und 5 % aus den Aktivitäten „launch and development“; die übrigen Einnahmen wurden mit Starlink und AI erzielt. Ein Viertel des Umsatzes von Rocket Lab in der ersten Hälfte von 2026 in Höhe von $434 Millionen entfiel auf Startdienstleistungen.
United Launch Alliance (ULA) hingegen wuchs als 50-50-Joint-Venture, das Boeing und Lockheed Martin 2006 gegründet hatten, in einer Zeit staatlicher Unterstützung und begrenzten Wettbewerbs. Nachdem SpaceX 2014 eine Klage eingereicht hatte, um an Ausschreibungen für militärische Starts teilnehmen zu dürfen, erlaubte das Pentagon dem Unternehmen 2015 die Teilnahme an den Ausschreibungen. Der Gewinn des ersten vorrangigen Vertrags für einen militärischen Start durch SpaceX im Jahr 2016 markierte den Beginn des lang anhaltenden Niedergangs von ULA.
ULA begann mit der Entwicklung der Vulcan-Rakete als Ersatz für Atlas V und Delta IV; die Wiederverwendbarkeit wurde beim Design jedoch nicht priorisiert. Der Erstflug der Rakete verschob sich um mehr als vier Jahre über das für 2019 gesetzte Ziel hinaus und fand erst Anfang 2024 statt. Test- und Zertifizierungsverzögerungen beim BE-4-Triebwerk von Blue Origin sowie eine 2023 in der Centaur-Oberstufe aufgetretene Explosion verlängerten den Prozess weiter. Beim zweiten Flug der Vulcan im Oktober 2024 und beim vierten Flug im vergangenen Februar wurden ähnliche Störungen an der Düse des von Northrop Grumman hergestellten Feststoffboosters festgestellt. Nach dem jüngsten Vorfall steht die Rakete seit mehr als sechs Monaten am Boden. ULA will die Vulcan noch Ende dieses Monats mit Amazon-Leo-Satelliten erneut starten, doch die US Space Force hat die Rakete für militärische Nutzlasten noch nicht zugelassen.
Der Preis für Vulcan-Missionen stieg von $112 Millionen auf mehr als $200 Millionen. Der Gewinn, den Lockheed Martin mit ULA erzielte, sank von $325 Millionen (2016) auf $100 Millionen (2022). Boeing und Lockheed Martin garantierten im Mai für jede der Kreditfazilitäten von ULA $500 Millionen. Bloomberg zufolge erwägt ULA, $1.5 Milliarden aufzubringen.
Die Eigentümer des Unternehmens versuchten, ULA für etwa $5 Milliarden zu verkaufen, fanden jedoch keinen Käufer; heute wird der mögliche Verkaufspreis auf weniger als $2 Milliarden bis $3 Milliarden geschätzt. Blue Origin, Amazon, Northrop Grumman, L3Harris, Private-Equity-Unternehmen und AST SpaceMobile gelten als potenzielle Interessenten. ULA verfügt über einen Auftragsbestand von rund 80 Missionen. Die Zukunft des Unternehmens unter dem neuen CEO Mark Peller hängt davon ab, ob es einen Käufer findet, der Vulcan wieder zum Fliegen bringen und eine wiederverwendbare Rakete entwickeln kann.
Warum das wichtig ist
Der Rückgang bei ULA wirft nicht nur die Frage nach den Finanzierungsproblemen eines Unternehmens auf, sondern auch danach, wie sich der Wettbewerb um die militärische Startkapazität der USA entwickeln wird. Dass Vulcan nicht für militärische Missionen zugelassen wird, solange die technischen Probleme der Rakete nicht gelöst sind, erweist sich als zentrale Unsicherheit, die verhindert, dass der Auftragsbestand des Unternehmens von etwa 80 Missionen unmittelbar in Einnahmen umgewandelt wird. Die steigenden Kosten pro Start und die Kreditgarantien der Eigentümer zeigen, dass ULA für die Fortführung seiner Geschäftstätigkeit auf externe Finanzierung angewiesen ist. Dass die als mögliche Käufer genannten Parteien aus unterschiedlichen Branchen kommen, deutet darauf hin, dass von einem potenziellen Käufer nicht nur die Bereitstellung von Kapital, sondern auch Entscheidungen zur Wiederverwendbarkeit und zum technischen Zeitplan von Vulcan erwartet würden. Die offene Frage ist, ob unter einer neuen Eigentümerstruktur ein Ressourcen- und Technologieplan ausgearbeitet werden kann, mit dem ULA seine derzeitige militärische Rolle bewahrt.