No setor espacial, as empresas estão se voltando para áreas como satélites, comunicação, robótica e espaçonaves para reduzir a dependência de atividades de lançamento com margens de lucro baixas. Apenas 8% da receita de $12,5 bilhões da SpaceX no primeiro semestre de 2026 veio de serviços de lançamento, enquanto 5% veio das atividades de “launch and development”; o restante da receita foi obtido com Starlink e AI. Um quarto da receita de $434 milhões da Rocket Lab no primeiro semestre de 2026 foi proveniente de serviços de lançamento.
Em contrapartida, a United Launch Alliance (ULA), uma joint venture 50-50 fundada em 2006 pela Boeing e pela Lockheed Martin, cresceu em um período de apoio público e concorrência limitada. Depois que a SpaceX abriu, em 2014, um processo para obter o direito de participar das licitações de lançamentos militares, o Pentágono permitiu que a empresa participasse das licitações em 2015. A conquista, pela SpaceX, de seu primeiro contrato prioritário de lançamento militar em 2016 marcou o início do longo declínio da ULA.
A ULA começou a desenvolver o foguete Vulcan para substituir o Atlas V e o Delta IV; no entanto, a reutilização não foi priorizada no projeto. O primeiro voo do foguete acabou ocorrendo no início de 2024, com um atraso de mais de quatro anos em relação à meta de 2019. Os atrasos nos testes e na certificação do motor BE-4, da Blue Origin, e a explosão ocorrida no estágio superior Centaur em 2023 prolongaram ainda mais o processo. No segundo voo do Vulcan, em outubro de 2024, e no quarto voo, em fevereiro passado, foram observadas falhas semelhantes no bocal do propulsor de combustível sólido fabricado pela Northrop Grumman. Após o último incidente, o foguete está em solo há mais de seis meses. A ULA pretende voltar a lançar o Vulcan, no fim deste mês, com satélites Amazon Leo, enquanto a investigação prossegue; no entanto, a Força Espacial dos Estados Unidos ainda não aprovou o foguete para cargas militares.
O preço das missões do Vulcan subiu do patamar de $112 milhões para mais de $200 milhões. Os ganhos da Lockheed Martin com a ULA recuaram do patamar de $325 milhões (2016) para $100 milhões (2022). Em maio, a Boeing e a Lockheed Martin deram garantias de $500 (milhões) para cada uma das linhas de crédito da ULA. Segundo a Bloomberg, a ULA avalia captar $1,5 bilhão.
Os proprietários da empresa tentaram vender a ULA por aproximadamente $5 bilhões, mas não encontraram comprador; hoje, acredita-se que o possível valor esteja abaixo do patamar de $2 bilhões a $3 bilhões. Blue Origin, Amazon, Northrop Grumman, L3Harris, empresas de private equity e AST SpaceMobile estão entre os potenciais candidatos. A ULA tem uma carteira de pedidos acumulada de aproximadamente 80 missões. O futuro da empresa, sob o comando do novo CEO Mark Peller, depende do voo de retorno do Vulcan e da busca por um comprador capaz de desenvolver um foguete reutilizável.
Por que isso é importante
O declínio da ULA não representa apenas um problema de financiamento de uma empresa, mas cria uma questão sobre como a concorrência se desenhará na capacidade de lançamento militar dos Estados Unidos. O fato de o Vulcan não ser aprovado para missões militares até que seus problemas técnicos sejam resolvidos se destaca como a principal incerteza que impede que a carteira de pedidos acumulada de aproximadamente 80 missões da empresa se converta imediatamente em receita. O aumento do custo por lançamento e as garantias de crédito dos proprietários mostram a necessidade da ULA de obter financiamento externo para manter suas operações. O fato de as partes mencionadas para a venda virem de diferentes setores indica que se espera que um possível comprador não apenas forneça capital, mas também tome decisões sobre a reutilização e o cronograma técnico do Vulcan. A questão que permanece em aberto é se um plano de recursos e tecnologia capaz de preservar o atual papel militar da ULA poderá ser elaborado sob uma nova estrutura de propriedade.