En el sector espacial, las empresas se están orientando hacia áreas como los satélites, las comunicaciones, la robótica y las naves espaciales para reducir su dependencia de las actividades de lanzamiento, que tienen bajos márgenes de beneficio. Solo el 8% de los ingresos de SpaceX, que ascendieron a $12.5 mil millones en la primera mitad de 2026, procedió de los servicios de lanzamiento, mientras que el 5% provino de las actividades de “launch and development”; el resto de los ingresos se obtuvo de Starlink y AI. Una cuarta parte de los $434 millones de ingresos de Rocket Lab en la primera mitad de 2026 correspondió a servicios de lanzamiento.
En cambio, United Launch Alliance (ULA), una empresa conjunta 50-50 fundada en 2006 por Boeing y Lockheed Martin, creció en una época de apoyo público y competencia limitada. Después de la demanda presentada por SpaceX en 2014 para obtener el derecho a participar en las licitaciones de lanzamientos militares, el Pentágono permitió a la empresa participar en las licitaciones en 2015. La obtención por parte de SpaceX de su primer contrato de lanzamiento militar prioritario en 2016 marcó el inicio del prolongado declive de ULA.
ULA comenzó a desarrollar el cohete Vulcan para sustituir a Atlas V y Delta IV; sin embargo, la reutilización no fue una prioridad en el diseño. El primer vuelo del cohete se retrasó hasta principios de 2024, más de cuatro años después del objetivo fijado para 2019. Los retrasos en las pruebas y la certificación del motor BE-4 de Blue Origin, así como la explosión registrada en 2023 en la etapa superior Centaur, prolongaron aún más el proceso. En el segundo vuelo de Vulcan, en octubre de 2024, y en su cuarto vuelo, el pasado febrero, se detectaron fallos similares en la tobera del propulsor de combustible sólido fabricado por Northrop Grumman. Tras el último incidente, el cohete lleva más de seis meses en tierra. ULA tiene previsto volver a lanzar Vulcan a finales de este mes con satélites Amazon Leo mientras continúa la investigación; sin embargo, la Fuerza Espacial de Estados Unidos aún no ha aprobado el cohete para cargas militares.
El precio de las misiones de Vulcan aumentó desde $112 millones hasta superar los $200 millones. Las ganancias de Lockheed Martin procedentes de ULA disminuyeron de $325 millones (2016) a $100 millones (2022). Boeing y Lockheed Martin garantizaron en mayo $500 millones para cada una de las líneas de crédito de ULA. Según Bloomberg, ULA está considerando recaudar $1,5 mil millones.
Los propietarios de la empresa intentaron vender ULA por aproximadamente $5 mil millones, pero no encontraron comprador; se estima que el posible precio se encuentra actualmente por debajo del nivel de entre $2 mil millones y $3 mil millones. Blue Origin, Amazon, Northrop Grumman, L3Harris, las firmas de capital privado y AST SpaceMobile figuran entre los posibles candidatos. ULA cuenta con una cartera de pedidos de aproximadamente 80 misiones. El futuro de la empresa, dirigida por el nuevo CEO Mark Peller, depende del vuelo de regreso de Vulcan y de encontrar un comprador capaz de desarrollar un cohete reutilizable.
Por qué es importante
El deterioro de ULA no solo plantea un problema de financiación para una empresa, sino también una cuestión sobre cómo se configurará la competencia en la capacidad de lanzamiento militar de Estados Unidos. El hecho de que Vulcan no sea aprobado para misiones militares hasta que se resuelvan sus problemas técnicos se perfila como la principal incertidumbre que impide que la cartera de pedidos de aproximadamente 80 misiones de la empresa se convierta de inmediato en ingresos. El aumento del coste por lanzamiento y las garantías crediticias de los propietarios muestran la necesidad de ULA de recurrir a financiación externa para mantener sus operaciones. El hecho de que las partes mencionadas para la venta procedan de distintos sectores indica que no solo se esperará que un posible comprador aporte capital, sino también que tome decisiones sobre la reutilización y el calendario técnico de Vulcan. La cuestión que sigue abierta es si el plan de recursos y tecnología que permita a ULA mantener su actual papel militar podrá establecerse bajo una nueva estructura de propiedad.