Uzay sektöründe şirketler, düşük kâr marjlı fırlatma faaliyetlerine bağımlılığı azaltmak için uydu, iletişim, robotik ve uzay araçları gibi alanlara yöneliyor. SpaceX’in 2026’nın ilk yarısındaki $12.5 milyarlık gelirinin yalnızca yüzde 8’i fırlatma hizmetlerinden, yüzde 5’i ise “launch and development” faaliyetlerinden geldi; geri kalan gelir Starlink ve AI’dan sağlandı. Rocket Lab’in 2026’nın ilk yarısındaki $434 milyon gelirinin dörtte biri fırlatma hizmetlerinden oluştu.
Buna karşılık United Launch Alliance (ULA), Boeing ve Lockheed Martin’in 2006’da kurduğu 50-50 ortak girişim olarak, kamu destekli ve rekabetin sınırlı olduğu bir dönemde büyüdü. SpaceX’in 2014’te askeri fırlatma ihalelerine katılma hakkı için açtığı davanın ardından Pentagon, 2015’te şirketin ihalelere girmesine izin verdi. SpaceX’in 2016’da ilk öncelikli askeri fırlatma sözleşmesini kazanması, ULA’nın uzun süreli gerilemesinin başlangıcı oldu.
ULA, Atlas V ve Delta IV’ün yerine Vulcan roketini geliştirmeye başladı; ancak tasarımda yeniden kullanılabilirlik önceliklendirilmedi. Roketin ilk uçuşu, 2019 hedefinden dört yıldan fazla gecikerek 2024’ün başına kaldı. Blue Origin’in BE-4 motorundaki test ve sertifikasyon gecikmeleri ile 2023’te Centaur üst kademesinde yaşanan patlama süreci daha da uzattı. Vulcan’ın ikinci uçuşunda Ekim 2024’te, dördüncü uçuşunda ise geçen Şubat’ta Northrop Grumman yapımı katı yakıtlı iticinin nozulunda benzer arızalar görüldü. Son olayın ardından roket altı aydan uzun süredir yerde. ULA, soruşturma sürerken Vulcan’ı bu ayın sonunda Amazon Leo uydularıyla yeniden uçurmayı hedefliyor; ancak ABD Uzay Kuvvetleri roketi askeri yükler için henüz onaylamadı.
Vulcan görevlerinin fiyatı $112 million seviyesinden $200 million’ın üzerine çıktı. Lockheed Martin’in ULA’dan elde ettiği kazanç $325 million (2016) seviyesinden $100 million’a (2022) geriledi. Boeing ve Lockheed Martin, Mayıs’ta ULA’nın kredi imkânlarının her biri için $500 (million) garanti verdi. Bloomberg’e göre ULA, $1.5 billion toplamayı değerlendiriyor.
Şirket sahipleri ULA’yı yaklaşık $5 billion bedelle satmaya çalıştı ancak alıcı bulamadı; olası bedelin bugün $2 billion to $3 billion seviyesinin altında olduğu düşünülüyor. Blue Origin, Amazon, Northrop Grumman, L3Harris, özel sermaye şirketleri ve AST SpaceMobile potansiyel adaylar arasında gösteriliyor. ULA’nın yaklaşık 80 görevlik sipariş birikimi bulunuyor. Yeni CEO Mark Peller yönetimindeki şirketin geleceği, Vulcan’ın dönüş uçuşu ve yeniden kullanılabilir bir roket geliştirebilecek bir alıcı bulmasına bağlı.
Neden önemli
ULA’daki gerileme, yalnızca bir şirketin finansman sorunu değil, ABD’nin askeri fırlatma kapasitesinde rekabetin nasıl şekilleneceğiyle ilgili bir mesele yaratıyor. Vulcan’ın teknik sorunları çözülmeden roketin askeri görevlerde onaylanmaması, şirketin elindeki yaklaşık 80 görevlik sipariş birikiminin hemen gelire dönüşmesini engelleyen temel belirsizlik olarak öne çıkıyor. Fırlatma başına maliyetin yükselmesi ve sahiplerin kredi garantileri, ULA’nın operasyonlarını sürdürmek için dış finansmana duyduğu ihtiyacı gösteriyor. Satış için adı geçen tarafların farklı sektörlerden gelmesi, olası bir alıcının yalnızca sermaye sağlamasının değil, yeniden kullanılabilirlik ve Vulcan’ın teknik takvimine ilişkin kararlar almasının da bekleneceğine işaret ediyor. Açık kalan soru, ULA’nın mevcut askeri rolünü koruyacak kaynak ve teknoloji planının yeni bir sahiplik yapısı altında oluşturulup oluşturulamayacağı.