NASA Marshall Uzay Uçuş MerkeziのKurt PolzinとGeneral AtomicsのRobert Schleicherは、会議の場でナプキンに原子力ロケットの設計を描き出した。同期型バイモーダル原子力エンジンの構想は、電気推進と核熱推進を組み合わせることで、火星への旅を半分に短縮することを目指している。プロジェクトはまだ設計段階にあり、エンジニアたちは既存技術を組み合わせることに伴う課題に取り組んでいる。
なぜ重要なのか
この設計の重要性は、火星への旅で単一の推進方式に依存するのではなく、電気式システムと核熱システムを同じエンジン構成に組み込もうとしている点にある。このようなアプローチは、飛行時間の短縮という目標を、推進技術同士の相互運用性の問題に直接結び付ける。そのため今回の進展は、特に火星ミッションの工学的要件や原子力ロケット技術に関心を持つ人々にとって、単なる新しいアイデアではなく、既存技術をどのように組み合わせられるかに関する設計研究という性格を持つ。ただし、依然として残る根本的な問題は、2つのシステムを同時に使用することで生じる技術的課題をどのように解決するか、そして設計を実用可能なエンジンへと発展させられるかどうかだ。