Kurt Polzin, du NASA Marshall Space Flight Center, et Robert Schleicher, de General Atomics, ont élaboré la conception d’une fusée nucléaire sur une serviette lors d’une conférence. L’idée d’un moteur nucléaire bimodal synchronisé vise à réduire de moitié la durée du voyage vers Mars en combinant la propulsion électrique et la propulsion thermique nucléaire. Le projet en est encore au stade de la conception ; les ingénieurs travaillent sur les difficultés liées à la combinaison des technologies existantes.
Pourquoi c’est important
L’importance de cette conception réside dans la recherche d’une combinaison des systèmes électrique et thermique nucléaire au sein d’une même configuration de moteur, plutôt que dans le recours à une seule méthode de propulsion pour le voyage vers Mars. Une telle approche lie directement l’objectif de réduire la durée du voyage au problème de l’interopérabilité des technologies de propulsion. Cette avancée constitue donc, notamment pour ceux qui s’intéressent aux exigences d’ingénierie des missions martiennes et aux technologies des fusées nucléaires, non seulement une idée nouvelle, mais aussi une étude de conception sur la manière dont les technologies existantes pourraient être combinées. Toutefois, la question fondamentale qui reste ouverte est de savoir comment les difficultés techniques découlant de l’utilisation simultanée de ces deux systèmes seront résolues et si la conception pourra se transformer en un moteur viable.