AstroForge, qui développe des technologies d’exploitation minière des astéroïdes, a mis au point un système de contrôle autonome assisté par intelligence artificielle baptisé « Solo », afin de rendre les engins spatiaux moins dépendants des équipes de contrôle en vol basées sur Terre. Le système conçu par l’entreprise combine un modèle fondé sur les transformers et des algorithmes de contrôle traditionnels.
Lors de la mission OSIRIS-REx de la NASA, qui a rencontré un astéroïde en 2018, 100 opérateurs travaillaient à chaque équipe de huit heures. AstroForge souligne que les start-up ne disposent pas de ressources à cette échelle et prévoit d’envoyer son premier engin spatial autonome en 2027, à bord du premier lanceur que Stoke Space mettra en orbite. La mission, qui sera soutenue par la NASA, devrait permettre de recueillir des données scientifiques sur le Soleil.
L’entreprise a été fondée en 2022 et a levé $56 millions grâce à des investissements dans des start-up. Cependant, des anomalies sont survenues sur les deux engins spatiaux prototypes qu’elle a lancés, empêchant la réalisation de la plupart des objectifs des missions. AstroForge, qui avait des difficultés à communiquer avec Odin, envoyé dans l’espace profond en 2025, n’a finalement pas réussi à reprendre le contrôle de l’engin. Cette expérience a soulevé la question de savoir si l’engin pouvait embarquer suffisamment d’intelligence pour résoudre lui-même ses problèmes. L’entreprise évalue cette approche face au coût d’environ $200 millions nécessaire pour établir un réseau au sol en installant cinq antennes autour de la Terre.
Selon Armand Awad, responsable des logiciels de vol, Solo se compose de modèles entraînés à partir de données de test provenant de sous-systèmes tels que la production d’énergie et la navigation, en plus des algorithmes traditionnels, ainsi que d’une couche d’intelligence générale entraînée avec les données d’environ 2,500 capteurs présents à bord de l’engin spatial. Le système vise à détecter et à résoudre des anomalies telles qu’une perte de position ou des problèmes d’alimentation liés au suiveur d’étoiles.
Le troisième véhicule d’AstroForge, DeepSpace-2, devrait être lancé d’ici la fin de 2026 avec la troisième mission lunaire d’Intuitive Machines. Solo sera testé en « shadow mode » lors de cette mission. Pour la mission Autonomy-1 qui suivra, l’entreprise prévoit pour l’instant de ne pas utiliser de radios capables de recevoir des commandes depuis la Terre.
Pourquoi est-ce important
Cette approche soulève la question de la manière dont des entreprises disposant de ressources limitées peuvent mener des missions spatiales sans grandes équipes ni réseaux terrestres mondiaux. Cependant, les anomalies survenues lors des deux précédents prototypes d’AstroForge montrent que l’autonomie n’est pas seulement un choix permettant de réduire les coûts, mais aussi une décision qui met à l’épreuve la fiabilité de la mission. Le test en mode fantôme sur DeepSpace-2 constituera une étape intermédiaire au cours de laquelle le système sera évalué dans des conditions de mission réelles avant d’appliquer directement ses décisions. Ensuite, le projet de ne pas utiliser de radios capables de recevoir des commandes depuis la Terre fera de la capacité à diagnostiquer et à corriger les défaillances l’un des principaux facteurs déterminants de la mission. La question reste de savoir si cette architecture, qui s’appuie sur environ 2,500 capteurs et sur les données des sous-systèmes, sera capable de prendre des décisions fiables sans intervention humaine dans des situations imprévues, telles que des problèmes de communication ou d’alimentation.