Asteroiden-Bergbautechnologie entwickelndes Unternehmen AstroForge hat ein KI-gestütztes autonomes Kontrollsystem namens „Solo“ entwickelt, um Raumfahrzeuge weniger abhängig von Flugkontrollteams auf der Erde zu machen. Das von dem Unternehmen entwickelte System verbindet ein transformerbasiertes Modell mit herkömmlichen Kontrollalgorithmen.
Bei der 2018 mit einem Asteroiden zusammentreffenden OSIRIS-REx-Mission der NASA arbeiteten in jeder achtstündigen Schicht 100 Operatoren. AstroForge erklärte, dass Startups nicht über Ressourcen in diesem Umfang verfügten, und plant, sein erstes autonomes Raumfahrzeug 2027 mit der ersten von Stoke Space gestarteten Rakete ins All zu schicken. Bei der von der NASA unterstützten Mission sollen wissenschaftliche Daten über die Sonne gesammelt werden.
Das Unternehmen wurde 2022 gegründet und sammelte durch Risikokapital 56 Millionen Dollar ein. Bei den beiden von ihm gestarteten Prototyp-Raumfahrzeugen traten jedoch Anomalien auf, die verhinderten, dass die meisten Missionsziele erreicht wurden. AstroForge hatte Schwierigkeiten, mit Odin zu kommunizieren, der 2025 in den tiefen Weltraum geschickt wurde, und konnte schließlich nicht die Kontrolle über das Raumfahrzeug erlangen. Diese Erfahrung warf die Frage auf, ob das Raumfahrzeug über genügend Intelligenz verfügen könnte, um seine Probleme selbstständig zu lösen. Das Unternehmen bewertet diesen Ansatz im Vergleich zu den geschätzten Kosten von 200 Millionen Dollar für den Aufbau eines Bodennetzes mit fünf Antennen rund um die Erde.
Laut dem Leiter der Flugsoftware, Armand Awad, besteht Solo neben herkömmlichen Algorithmen aus Modellen, die mit Testdaten der Subsysteme wie Stromerzeugung und Navigation trainiert wurden, sowie aus einer allgemeinen Intelligenzschicht, die mit den etwa 2.500 Sensoren des Raumfahrzeugs trainiert wird. Das System soll Anomalien wie einen Positionsverlust oder durch den Sternsensor verursachte Stromprobleme erkennen und beheben.
Es wird erwartet, dass DeepSpace-2, das dritte Raumfahrzeug von AstroForge, gemeinsam mit der dritten Mondmission von Intuitive Machines bis Ende 2026 gestartet wird. Solo wird bei dieser Mission im „shadow mode“ getestet. Bei der anschließenden Mission Autonomy-1 plant das Unternehmen derzeit, keine Funkgeräte zu verwenden, die Befehle von der Erde empfangen können.
Warum das wichtig ist
Dieser Ansatz wirft die Frage auf, ob Start-ups mit begrenzten Ressourcen Raumfahrtmissionen ohne große Teams und globale Bodennetze durchführen können. Die bei den beiden vorherigen Prototypen von AstroForge aufgetretenen Anomalien zeigen jedoch, dass Autonomie nicht nur eine Möglichkeit zur Kostensenkung ist, sondern auch eine Entscheidung, die die Zuverlässigkeit der Mission auf die Probe stellt. Der Shadow-Mode-Test bei DeepSpace-2 wird eine Zwischenphase schaffen, in der das System unter realen Missionsbedingungen bewertet wird, bevor es Entscheidungen direkt umsetzt. Dass anschließend geplant ist, keine Funkgeräte zu verwenden, die Befehle von der Erde empfangen können, wird die Fähigkeit, Störungen zu erkennen und zu beheben, zu einem der entscheidenden Faktoren der Mission machen. Die offene Frage ist, ob dieses System, das auf etwa 2.500 Sensoren und Daten der Subsysteme zurückgreift, in unerwarteten Situationen wie Kommunikations- oder Stromproblemen ohne menschliches Eingreifen zuverlässig entscheiden kann.