Kurt Polzin, del NASA Marshall Space Flight Center, y Robert Schleicher, de General Atomics, desarrollaron el diseño de un cohete nuclear sobre una servilleta durante una conferencia. La idea de un motor nuclear bimodal sincronizado combina la propulsión eléctrica y la propulsión térmica nuclear con el objetivo de reducir a la mitad el viaje a Marte. El proyecto aún se encuentra en la fase de diseño; los ingenieros trabajan en los desafíos que plantea combinar las tecnologías existentes.
Por qué es importante
La importancia de este diseño radica en la búsqueda de combinar los sistemas eléctrico y térmico nuclear en una misma configuración de motor, en lugar de depender de un único método de propulsión para el viaje a Marte. Este enfoque vincula directamente el objetivo de reducir la duración del viaje con el problema de la interoperabilidad de las tecnologías de propulsión. Por ello, el avance no constituye únicamente una nueva idea, especialmente para quienes están interesados en los requisitos de ingeniería de las misiones a Marte y en las tecnologías de cohetes nucleares, sino también un estudio de diseño sobre cómo podrían combinarse las tecnologías existentes. Sin embargo, la cuestión fundamental que sigue abierta es cómo se resolverán los desafíos técnicos derivados del uso simultáneo de estos dos sistemas y si el diseño podrá convertirse en un motor viable.