中国製の安価な太陽光発電パネルにより、屋根設置型および地上設置型の小規模太陽光発電が世界各地で急速に普及している。パネルのコストは、ミレニアム初頭の1ワット当たり5～6ドルから、現在では約12セントまで低下した。Wood Mackenzieは、中国の生産能力を約1.36テラワットと算定している。Energy Instituteによると、小規模太陽光発電の設備容量は2025年末時点で世界全体でほぼ1.2テラワットに達した。これは理論上の設備容量で、世界の原子力発電設備全体の約3倍に相当する。
安価なパネルは、電力が高価、不足している、または供給が不安定な国々で、企業や家庭にとって重要な選択肢となっている。PakistanのBestwayは、既存の26 MWの設備容量に年末までに6.34メガワットを追加する計画だ。太陽光発電は、同社がChakwalに持つ年間3ミリオントン超を生産するセメント工場で、電力の4分の1以上を供給している。Emberは、Africaでは今年、約17ギガワットの太陽光発電設備が新たに導入され、その大半が工場や企業に設置されると予測している。
Philippinesでは、4月までの12カ月間に屋根設置型太陽光発電の設備容量がほぼ倍増し、住宅用システムは3年を少し超える期間で投資を回収できると試算されている。Meralcoは、今年の最初の6カ月間に、これらのシステムが372ギガワット時の電力を発電したと発表した。Indiaが2024年2月に約8ビリオンドルの予算で開始した支援制度により、5ミリオン戸を超える住宅にパネルが設置され、毎月約500,000戸の新たな世帯が対象となっている。Britainでは8月末以降、800ワットのプラグアンドプレイ型パネルが店頭で販売されており、United Statesの一部の州も同様のシステムの導入を容易にしている。
しかし、自家発電は電力会社の収益と送電網の資金調達を圧迫している。南アフリカではEskomが、3月終了年度における11.7テラワット時の販売減少の約7%を、屋根設置型パネルとバッテリーによるものとしている。Pakistanでは、支払い能力のある富裕層の顧客が太陽光発電へ移行することで、インフラ費用がより貧しい層に転嫁されるリスクが高まっている。
技術的な問題も拡大している。SpainとPortugalで発生した1日間の停電は、再生可能エネルギーが直接引き起こしたものではないが、システムが成長に十分対応できていなかったと指摘された。Australiaでは、日中の需要低下、電力の逆潮流、雲による急激な発電量の減少が、送電網の管理を難しくしている。解決策として、バッテリー、新たな料金体系、設置登録、気象予測、人工知能を活用したモデルの開発が進められている。
なぜ重要なのか
この規模は、発電が大規模発電所から家庭や企業へと部分的に分散することを意味する。特に電力が高価、不足している、または供給が不安定な地域では、利用者の送電網への依存度が低下する。しかし、支払い能力の高い顧客が自ら電力を生産すると、電力会社の収益基盤が縮小する一方で、送電網の固定インフラ費用がより貧しい消費者に転嫁されるリスクが生じる。日中の需要低下、逆潮流、気象条件による急激な発電量の変化も、パネルの設置だけでは不十分であり、バッテリー、料金体系、登録、予測の各システムを一体的に刷新する必要があることを示している。残る根本的な問いは、自家発電を促進しながら送電網の信頼性をどう維持し、費用を消費者間でどう分担するかという点だ。
用語：送電網
電力の送電網とは、発電施設と消費者を結ぶ送電・配電ネットワークであり、供給と需要は瞬時に均衡させなければならない。