Los paneles fotovoltaicos baratos fabricados en China están impulsando rápidamente la expansión mundial de la energía solar a pequeña escala, tanto en tejados como en instalaciones sobre el terreno. El coste de los paneles ha caído desde los $5-$6 por vatio de comienzos del milenio hasta unos 12 centavos en la actualidad. Wood Mackenzie calcula que la capacidad de producción de China ronda los 1,36 teravatios. Según Energy Institute, la capacidad solar a pequeña escala alcanzó casi 1,2 teravatios en todo el mundo a finales de 2025; en términos de capacidad teórica, esto equivale aproximadamente al triple de la flota nuclear mundial.
Los paneles baratos se han convertido en una opción importante para empresas y hogares en países donde la electricidad es cara, escasa o poco fiable. Bestway, en Pakistán, prevé añadir 6,34 megavatios a su capacidad actual de 26 MW antes de finales de año; la energía solar suministra más de una cuarta parte de la electricidad de la fábrica de cemento Chakwal de la empresa, que produce más de 3 millones de toneladas al año. Ember estima que África instalará este año unos 17 gigavatios de nueva capacidad solar y que la mayor parte se ubicará en fábricas y empresas.
Se calcula que la capacidad solar en tejados de Filipinas casi se duplicó en los 12 meses hasta abril y que los sistemas residenciales pueden amortizarse en poco más de tres años. Meralco anunció que estos sistemas generaron 372 gigavatios hora de electricidad durante los primeros seis meses del año. El programa de apoyo que India puso en marcha en febrero de 2024 con un presupuesto de unos $8 mil millones ha instalado paneles en más de 5 millones de hogares y llega a alrededor de 500.000 nuevos hogares al mes. En Gran Bretaña, los paneles enchufables de 800 vatios se venden en tiendas desde finales de agosto, mientras que algunos estados de Estados Unidos también están facilitando la implantación de sistemas similares.
Sin embargo, el autoconsumo está ejerciendo presión sobre los ingresos de las compañías eléctricas y la financiación de la red. En Sudáfrica, Eskom atribuye a los paneles en tejados y las baterías aproximadamente el 7 % de la caída de 11,7 teravatios hora en las ventas durante el año que terminó en marzo. En Pakistán, el paso a la energía solar de clientes adinerados que pagan sus facturas aumenta el riesgo de que los costes de infraestructura recaigan sobre los sectores más pobres.
Los problemas técnicos también están aumentando. Aunque las energías renovables no provocaron directamente el apagón de un día en España y Portugal, se señaló que el sistema no se había adaptado suficientemente al crecimiento. En Australia, la baja demanda diurna, el flujo inverso de energía y las caídas repentinas de producción debido a las nubes dificultan la gestión de la red. Como soluciones, se están desarrollando baterías, nuevas tarifas, registros de instalaciones, pronósticos meteorológicos y modelos basados en inteligencia artificial.
Por qué es importante
Esta escala implica que la generación eléctrica se distribuya parcialmente desde las grandes centrales hacia los hogares y las empresas; especialmente en lugares donde la electricidad es cara, escasa o poco fiable, disminuye la dependencia de los usuarios respecto de la red. Sin embargo, el hecho de que los clientes con mayor capacidad de pago generen su propia electricidad reduce la base de ingresos de las compañías eléctricas y crea el riesgo de que los costes fijos de infraestructura de la red se trasladen a los consumidores más pobres. La caída de la demanda diurna, el flujo inverso y los cambios repentinos en la producción debido a las condiciones meteorológicas también muestran que la instalación de paneles por sí sola no es suficiente y que los sistemas de baterías, tarifas, registro y previsión deben renovarse conjuntamente. La principal pregunta que sigue abierta es cómo mantener la fiabilidad de la red mientras se fomenta el autoconsumo y cómo repartir los costes entre los consumidores.
Término: red eléctrica
La red eléctrica es la red de transmisión y distribución que conecta las instalaciones de generación con los consumidores; la oferta y la demanda deben mantenerse equilibradas en todo momento.