Painéis fotovoltaicos baratos fabricados na China estão impulsionando rapidamente a expansão mundial da energia solar de pequena escala, tanto em telhados quanto em terrenos. O custo dos painéis caiu de $5-$6 por watt no início do milênio para cerca de 12 centavos atualmente. A Wood Mackenzie estima a capacidade de produção da China em aproximadamente 1,36 terawatt. Segundo o Energy Institute, a capacidade solar de pequena escala atingiu quase 1,2 terawatt em todo o mundo no fim de 2025; em termos de capacidade teórica, isso equivale a cerca de três vezes a frota nuclear mundial.
Os painéis baratos tornaram-se uma opção importante para empresas e famílias em países onde a eletricidade é cara, escassa ou pouco confiável. A Bestway, no Paquistão, planeja acrescentar 6,34 megawatts à sua capacidade atual de 26 MW até o fim do ano; a energia solar fornece mais de um quarto da eletricidade da fábrica de cimento Chakwal da empresa, que produz mais de 3 milhões de toneladas por ano. A Ember estima que a África instalará cerca de 17 gigawatts de nova capacidade solar neste ano, a maior parte em fábricas e empresas.
Nas Filipinas, estima-se que a capacidade solar em telhados quase tenha dobrado nos 12 meses até abril e que os sistemas residenciais possam recuperar o investimento em pouco mais de três anos. A Meralco informou que esses sistemas produziram 372 gigawatts-hora de eletricidade nos primeiros seis meses do ano. O programa de apoio lançado pela Índia em fevereiro de 2024, com um orçamento de aproximadamente $8 bilhões, instalou painéis em mais de 5 milhões de residências e está alcançando cerca de 500.000 novos lares por mês. Na Grã-Bretanha, painéis plug-and-play de 800 watts são vendidos em lojas desde o fim de agosto, enquanto alguns estados dos EUA também estão facilitando a adoção de sistemas semelhantes.
No entanto, a geração própria está pressionando as receitas das empresas de eletricidade e o financiamento da rede. Na África do Sul, a Eskom atribui aos painéis em telhados e às baterias cerca de 7% da queda de 11,7 terawatts-hora nas vendas no ano encerrado em março. No Paquistão, a migração de clientes ricos e pagantes para a energia solar aumenta o risco de que os custos de infraestrutura sejam transferidos para as camadas mais pobres.
Os problemas técnicos também estão aumentando. Embora as energias renováveis não tenham causado diretamente a interrupção de um dia na Espanha e em Portugal, foi apontado que o sistema não havia sido adaptado de forma suficiente ao crescimento. Na Austrália, a baixa demanda durante o dia, o fluxo reverso de energia e as quedas repentinas de produção provocadas por nuvens dificultam a gestão da rede. Baterias, novas tarifas, registros de instalações, previsões meteorológicas e modelos apoiados por inteligência artificial estão sendo desenvolvidos como soluções.
Por que é importante
Essa escala significa que a geração de eletricidade está se distribuindo parcialmente das grandes usinas para residências e empresas; especialmente em locais onde a eletricidade é cara, escassa ou pouco confiável, a dependência dos usuários em relação à rede está diminuindo. No entanto, o fato de clientes com maior capacidade de pagamento produzirem a própria eletricidade reduz a base de receitas das empresas de eletricidade, ao mesmo tempo que cria o risco de os custos fixos de infraestrutura da rede serem transferidos para os consumidores mais pobres. A queda da demanda durante o dia, o fluxo reverso e as mudanças repentinas na produção decorrentes das condições meteorológicas também mostram que apenas instalar painéis não é suficiente; sistemas de baterias, tarifas, registros e previsões precisam ser modernizados em conjunto. A principal questão em aberto é como preservar a confiabilidade da rede enquanto a geração própria é incentivada e como os custos serão distribuídos entre os consumidores.
Termo: rede elétrica
A rede elétrica é a rede de transmissão e distribuição que conecta as instalações de geração aos consumidores; a oferta e a demanda precisam ser equilibradas em tempo real.