北京で今週閉幕した5日間にわたる世界ヒューマノイドRobot競技大会は、Robotの進歩する能力と技術的な脆弱性の双方を浮き彫りにした。競技中には、Honor製のRobotがスプリント中に脚を失い、火花を散らして倒れるRobotもあったほか、衝突用マットにぶつかった後に炎上したRobotもいた。重量挙げでは、あるRobotがバランスを失って審判席に倒れ込み、Robotのチアリーダーや他の競技者もさまざまなパフォーマンスで頻繁に転倒した。
昨年の第1回大会よりはるかに規模が大きくなった今回の大会では、スプリント、サッカー、ボクシング、重量挙げに加え、ベッドメーキング、荷物の配達、棚への商品陳列、衣類の折り畳み、釘打ち、消火などの課題も行われた。これらの競技の目的は、Robotを研究所から外に出し、工場や家庭など現実の環境で直面する条件に備えさせることだとされた。一部の種目ではRobotが完全に自律して動作する必要があった一方、別の競技ではテレオペレーションによる人間の支援が認められ、その代わりに減点された。
技術の進歩は、記録的な結果にも表れた。あるヒューマノイドRobotは100メートルを9.39秒で走り、Usain Boltの2009年の世界記録を上回った。別のRobotは立ち高跳びで2.88メートルに到達し、1993年以来破られていない人間の記録をほぼ半メートル上回った。昨年の優勝者の100メートルのタイムは21.50秒で、立ち高跳びの最高記録は0.95メートルだった。これに対して、より日常的な作業でのパフォーマンスは、Robotが自力で信頼性の高い動作を実現するまでには、なお距離があることを示した。
中国は、AgiBotとTien Kungの優勢の下でメダル獲得数の上位を席巻した。666チーム中641チームが中国からの参加で、これらのチームは157社と200大学を代表した。Tesla、Boston Dynamics、Figureなど大手の米国ヒューマノイドRobot企業は競技に参加しなかった。中国は製造、ハードウェア、Robotの活用で米国を上回ったとされる一方、米国は先端チップと最先端の人工知能で優位を維持していると伝えられた。
北京は第3回大会をまだ確認していないが、4月には別のヒューマノイドRobotによるハーフマラソンが、また来年にはRobotが運営する初のホテルが計画されている。
なぜ重要か
明らかになった基本的な構図は、Robotが特定の身体能力の測定項目で人間の記録を上回れることが、日常的かつ実用的な作業を信頼性の高い形で遂行できることを意味しないという点だ。工場や家庭の環境を想定した課題が競技に組み込まれたことは、評価基準がショーとしてのパフォーマンスから、動作の継続性、バランス、エラーへの対処へと広がっていることを示している。ただし、テレオペレーションが認められた種目については、一部の結果がRobot自身の能力をどの程度反映しているのかという疑問が残る。中国のチームや機関の存在感の大きさは、このイベントが同時に同国の製造力と応用力を示す場でもあることを示している一方、米国の大手企業が参加しなかったことで、比較の範囲は狭まっている。真に決定的な問題は、Robotが転倒、衝突、故障などの状況で、人間の介入なしに安全に作業を継続できるかどうかだ。