Un réseau vasculaire minéralisé a été découvert dans la côte fracturée de Scotty, le plus grand fossile de T-Rex connu au monde, qui a vécu il y a 66 millions d’années. La côte s’est fracturée du vivant de l’animal ; son corps a créé de nouveaux vaisseaux sanguins pour la réparer, mais le dinosaure est mort avant que l’os ne guérisse complètement. L’enfouissement dans un marais salé pourrait avoir contribué à préserver les vaisseaux en ralentissant la décomposition. Les chercheurs ont utilisé conjointement l’imagerie neutronique et l’imagerie aux rayons X, sans couper, percer ni endommager le fossile. Les rayons X ont révélé l’os dense, tandis que les neutrons ont montré l’hydrogène et les tissus mous ; le réseau vasculaire a ainsi pu être visualisé en trois dimensions. Cette technique pourrait être utilisée pour comparer les blessures et les processus de guérison dans d’autres fossiles, ainsi que pour examiner sans les endommager les fossiles conservés dans les musées.
Pourquoi c’est important
Cette étude montre que les paléontologues peuvent suivre la trace de différentes structures à l’intérieur des os sans recourir à des interventions telles que la découpe ou le perçage pour examiner les fossiles. L’utilisation conjointe de l’imagerie aux rayons X et de l’imagerie neutronique permet de réunir, au cours d’un même examen, des informations sur l’os dense ainsi que sur l’hydrogène et les tissus mous ; cela pourrait permettre de comparer plus précisément les processus de guérison à l’intérieur des fossiles. Cette approche est particulièrement importante pour les spécimens conservés dans les collections des musées, qui pourraient être endommagés par une intervention physique. Cependant, la fréquence de ces traces de vaisseaux, la question de savoir si les blessures observées dans d’autres fossiles ont également été préservées de manière similaire et la mesure dans laquelle cette découverte peut être généralisée aux processus de guérison des dinosaures restent encore incertaines.