66ミリオン年前に生きていた、世界で知られている最大のT-Rex化石Scottyの折れた肋骨から、鉱物化した血管網が見つかった。肋骨は生前に折れており、体は修復のために新たな血管を形成したが、骨が完全に治癒する前に恐竜は死んだ。塩性湿地に埋まったことで腐敗が遅れ、血管が保存されるのに役立った可能性がある。研究者らは、化石を切断、穿孔、損傷することなく、中性子イメージングとX線イメージングを組み合わせて用いた。X線は密度の高い骨を、中性子は水素と軟組織を示し、これによって血管網が3次元で可視化された。この技術は、他の化石に見られる損傷や治癒を比較したり、博物館にある化石を損傷させずに調べたりするために利用できる。
なぜ重要か
この研究は、古生物学者が切断や穿孔などの介入を行わずに、骨の内部にあるさまざまな構造をたどって化石を調べられることを示している。X線イメージングと中性子イメージングを組み合わせることで、密度の高い骨に関する情報と、水素や軟組織に関する情報を同じ調査で統合できるため、化石内部の治癒過程をより詳細に比較できる可能性がある。このアプローチは、特に物理的な介入によって損傷するおそれのある、博物館のコレクションに収蔵された標本にとって重要だ。しかし、血管の痕跡がどの程度広く存在するのか、他の化石の損傷も同様に保存されているのか、そしてこの発見を恐竜の治癒過程についてどの程度一般化できるのかは、まだ明らかではない。