Dans la grotte de Bianfu, dans le sud-ouest de la Chine, 4 dents, deux fragments de crâne et le premier os d’avant-bras connu appartenant à des Dénisoviens ont été découverts. Qiaomei Fu, de l’Académie chinoise des sciences, et son équipe n’ont pas détecté de DNA ancien dans ces vestiges retrouvés parmi 60 mille os de mammifères ; toutefois, les variations d’acides aminés ont montré que les échantillons appartenaient à des Dénisoviens. Les découvertes ont été annoncées dans deux articles publiés le 9 septembre dans Nature.
L’os, long d’environ 4,5 centimètres, était un fragment de radius. Les analyses ont révélé que le point d’insertion du biceps était situé plus en arrière que chez les humains modernes et que les Dénisoviens pouvaient produire davantage de force lorsqu’ils pliaient les bras avec les paumes tournées vers le haut.
Plus de 1300 outils en pierre ont également été découverts dans la grotte. Les os ont été datés d’une période comprise entre 167 mille et 134 mille ans, et les outils d’une période comprise entre 190 mille et 70 mille ans. Il a été indiqué que les outils n’étaient pas complexes et qu’ils étaient fabriqués de manière flexible, sans y consacrer beaucoup de temps. On pense que les Dénisoviens chassaient de grands animaux tels que le buffle, le gaur, le cerf élaphe et le cerf sika.
Les découvertes montrent que ce groupe vivait bien au-delà des régions septentrionales et qu’il aurait pu rencontrer les humains modernes plus au sud qu’on ne le pensait. Les scientifiques estiment qu’ils ont longtemps vécu seuls dans la grotte. On pense que les Dénisoviens sont apparus il y a au moins 200 mille ans et ont disparu il y a environ 30 mille ans.
Pourquoi c’est important
Les fossiles élargissent le cadre de l’aire de répartition des Dénisoviens en étendant leur distribution géographique connue au-delà des régions septentrionales. Bien qu’aucun DNA ancien n’ait pu être obtenu, l’identification fondée sur les variants d’acides aminés montre que les échantillons dans lesquels le matériel génétique n’a pas été préservé peuvent également être exploités dans les recherches sur l’évolution humaine. L’étude conjointe de l’insertion musculaire sur l’os de l’avant-bras ainsi que des outils et des restes animaux découverts dans la grotte permet non seulement de déterminer leur identité, mais aussi de dresser un tableau plus complet de la capacité de déplacement, des modes de production et des pratiques de subsistance des Dénisoviens. Toutefois, il reste à déterminer si le lien entre l’hypothèse selon laquelle ils auraient longtemps vécu seuls dans la grotte et la possibilité qu’ils aient rencontré des humains modernes plus au sud peut être directement démontré.