中国南西部のBianfu洞窟で、デニソワ人のものとされる歯4本、頭蓋骨の破片2点、そして既知で初めてとなる前腕の骨が発見された。中国科学院のQiaomei Fuらの研究チームは、60千点の哺乳類の骨に混じっていた遺骸から古代DNAを検出できなかったが、アミノ酸の変異から、標本がデニソワ人のものであることが示された。研究成果は、9月9日にNatureに掲載された2本の論文で発表された。
約4.5センチの骨は、橈骨の一部だった。分析の結果、上腕二頭筋の付着部が現生人類より後方にあり、デニソワ人は手のひらを上に向けて腕を曲げる際、より大きな力を生み出せたことが明らかになった。
洞窟では、1300点を超える石器も見つかった。骨は167千年前から134千年前、石器は190千年前から70千年前のものと年代測定された。道具は複雑ではなく、柔軟な方法で、あまり時間をかけずに製作されていたという。デニソワ人は、水牛、ガウル、アカシカ、ニホンジカなどの大型動物を狩っていたと考えられている。
今回の発見は、この集団が北部地域をはるかに越えて暮らし、従来考えられていたよりも南方で現生人類と遭遇していた可能性を示している。科学者らは、デニソワ人が洞窟で長期間にわたり単独で暮らしていたとみている。デニソワ人は少なくとも200千年前に出現し、約30千年前に絶滅したと考えられている。
なぜ重要なのか
化石は、デニソワ人の既知の地理的分布を北部地域の範囲を越えて広げ、この集団の生息域に関する理解を拡張している。古代DNAを得られなかったにもかかわらず、アミノ酸の変異による同定が可能だったことは、遺伝物質が保存されていない標本も人類進化の研究で評価できることを示している。前腕の骨における筋肉の付着部と、洞窟で見つかった道具や動物の遺骸を併せて調べることで、単なる種の同定にとどまらず、デニソワ人の運動能力、道具の製作方法、そして生計の営みについて、より包括的な像を描くことが可能になる。しかし、洞窟で長期間にわたり単独で暮らしていたとする評価と、現生人類とより南方で遭遇していた可能性との関係を、直接証明できるかどうかは依然として明らかになっていない。