In der Bianfu-Höhle im Südwesten Chinas wurden 4 Zähne, zwei Schädelfragmente und der erste bekannte Unterarmknochen von Denisova-Menschen gefunden. Qiaomei Fu von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften und ihr Team konnten in den Überresten unter 60 tausend Säugetierknochen keine antike DNA nachweisen; Aminosäurevarianten zeigten jedoch, dass die Proben von Denisova-Menschen stammten. Die Funde wurden in zwei am 9. September in Nature veröffentlichten Artikeln bekannt gegeben.
Der etwa 4,5 Zentimeter lange Knochen war ein Teil der Speiche. Untersuchungen ergaben, dass der Ansatzpunkt des Bizepsmuskels weiter hinten lag als bei modernen Menschen und dass Denisova-Menschen mehr Kraft erzeugen konnten, wenn sie ihre Arme mit nach oben gerichteten Handflächen beugten.
In der Höhle wurden außerdem mehr als 1300 Steinwerkzeuge gefunden. Die Knochen wurden auf einen Zeitraum vor 167 tausend bis 134 tausend Jahren, die Werkzeuge auf einen Zeitraum vor 190 tausend bis 70 tausend Jahren datiert. Es wurde festgestellt, dass die Werkzeuge nicht komplex waren, flexibel und ohne großen Zeitaufwand hergestellt wurden. Es wird angenommen, dass Denisova-Menschen große Tiere wie Büffel, Gaur sowie Rothirsche und Sikahirsche jagten.
Die Funde zeigen, dass diese Gruppe weit über die nördlichen Regionen hinaus lebte und modernen Menschen möglicherweise weiter südlich begegnete als bisher angenommen. Wissenschaftler gehen davon aus, dass sie lange Zeit allein in der Höhle lebten. Es wird angenommen, dass Denisova-Menschen vor mindestens 200 tausend Jahren auftraten und vor etwa 30 tausend Jahren ausstarben.
Warum das wichtig ist
Die Fossilien erweitern den Rahmen für den Lebensraum der Denisova-Menschen, indem sie deren bekannte geografische Verbreitung über die nördlichen Regionen hinaus ausdehnen. Obwohl keine antike DNA gewonnen werden konnte, zeigt die Identifizierung anhand von Aminosäurevarianten, dass auch Proben, in denen kein genetisches Material erhalten geblieben ist, für die Erforschung der menschlichen Evolution ausgewertet werden können. Die gemeinsame Untersuchung des Muskelansatzes am Unterarmknochen sowie der Werkzeuge und Tierreste in der Höhle ermöglicht es, nicht nur ihre Identität zu bestimmen, sondern auch ein umfassenderes Bild von der Bewegungsfähigkeit, der Herstellungsweise und den Subsistenzpraktiken der Denisova-Menschen zu zeichnen. Es bleibt jedoch offen, ob sich der Zusammenhang zwischen der Einschätzung, dass sie lange Zeit allein in der Höhle lebten, und der Möglichkeit, dass sie weiter südlich modernen Menschen begegnet sein könnten, direkt nachweisen lässt.