En la cueva de Bianfu, en el suroeste de China, se hallaron 4 dientes, dos fragmentos de cráneo y el primer hueso de antebrazo conocido pertenecientes a humanos de Denisova. Qiaomei Fu, de la Academia China de Ciencias, y su equipo no detectaron DNA antiguo en los restos encontrados entre 60 mil huesos de mamíferos; sin embargo, las variantes de aminoácidos mostraron que las muestras pertenecían a denisovanos. Los hallazgos se dieron a conocer en dos artículos publicados el 9 de septiembre en Nature.
El hueso, de aproximadamente 4,5 centímetros, era un fragmento del radio. Los análisis revelaron que el punto de inserción del músculo bíceps estaba situado más atrás que en los humanos modernos y que los denisovanos podían generar más fuerza al flexionar los brazos con las palmas hacia arriba.
En la cueva también se encontraron más de 1300 herramientas de piedra. Los huesos fueron datados entre 167 mil y 134 mil años atrás, y las herramientas, entre 190 mil y 70 mil años atrás. Se señaló que las herramientas no eran complejas y que se fabricaban de manera flexible y sin invertir demasiado tiempo. Se cree que los denisovanos cazaban animales grandes como búfalos, gaures, ciervos rojos y ciervos sika.
Los hallazgos muestran que este grupo vivió mucho más allá de las regiones septentrionales y que pudo haberse encontrado con los humanos modernos más al sur de lo que se pensaba. Los científicos consideran que vivieron solos en la cueva durante mucho tiempo. Se cree que los denisovanos aparecieron hace al menos 200 mil años y desaparecieron hace aproximadamente 30 mil años.
Por qué es importante
Los fósiles amplían el marco relativo al hábitat del grupo al extender la distribución geográfica conocida de los denisovanos más allá de las regiones septentrionales. Aunque no se pudo obtener DNA antiguo, la identificación mediante variantes de aminoácidos muestra que los restos en los que no se ha conservado material genético también pueden evaluarse en las investigaciones sobre la evolución humana. El estudio conjunto de la inserción muscular en el hueso del antebrazo y de las herramientas y restos de animales hallados en la cueva permite no solo determinar su identidad, sino también construir una imagen más completa de la capacidad de movimiento, los métodos de producción y las prácticas de subsistencia de los denisovanos. Sin embargo, sigue sin estar claro si puede demostrarse directamente la relación entre la consideración de que vivieron solos en la cueva durante mucho tiempo y la posibilidad de que se encontraran con humanos modernos más al sur.