Na caverna de Bianfu, no sudoeste da China, foram encontrados 4 dentes, dois fragmentos de crânio e o primeiro osso do antebraço conhecido pertencentes aos denisovanos. Qiaomei Fu, da Chinese Academy of Sciences, e sua equipe não detectaram DNA antigo nos restos encontrados entre 60 mil ossos de mamíferos; no entanto, variantes de aminoácidos mostraram que as amostras pertenciam aos denisovanos. Os achados foram divulgados em dois artigos publicados na Nature em 9 de setembro.
O osso, com aproximadamente 4,5 centímetros, era parte do rádio. As análises revelaram que o ponto de ligação do músculo bíceps ficava mais para trás do que nos humanos modernos e que os denisovanos podiam produzir mais força ao flexionar os braços com as palmas das mãos voltadas para cima.
Mais de 1300 ferramentas de pedra também foram encontradas na caverna. Os ossos foram datados de entre 167 mil e 134 mil anos atrás, e as ferramentas, de entre 190 mil e 70 mil anos atrás. Foi informado que os instrumentos não eram complexos e eram produzidos de forma flexível, sem gastar muito tempo. Acredita-se que os denisovanos caçavam animais de grande porte, como búfalos, gaur, cervos-vermelhos e cervos-sika.
Os achados mostram que esse grupo vivia muito além das regiões do norte e que pode ter encontrado humanos modernos mais ao sul do que se pensava. Os cientistas avaliam que eles viveram sozinhos na caverna por longos períodos. Acredita-se que os denisovanos tenham surgido há pelo menos 200 mil anos e desaparecido há aproximadamente 30 mil anos.
Por que é importante
Os fósseis ampliam o quadro referente ao habitat do grupo, estendendo a distribuição geográfica conhecida dos denisovanos para além das regiões do norte. Apesar de não ter sido possível obter DNA antigo, a identificação feita por meio de variantes de aminoácidos mostra que amostras nas quais o material genético não foi preservado também podem ser avaliadas em pesquisas sobre a evolução humana. O exame conjunto da ligação muscular no osso do antebraço com os instrumentos e restos de animais encontrados na caverna permite construir um quadro mais abrangente não apenas da identificação, mas também da capacidade de locomoção, da forma de produção e das práticas de subsistência dos denisovanos. No entanto, permanece em aberto se será possível comprovar diretamente a relação entre a avaliação de que eles viveram sozinhos na caverna por longos períodos e a possibilidade de terem encontrado humanos modernos mais ao sul.