En 2007, alors que les États-Unis étaient au bord de la récession, Buddy Rizer a cherché de nouvelles sources de revenus pour le comté de Loudoun, en Virginie. Ancien DJ de radio, Rizer visait à faire passer la part des impôts commerciaux d’environ 19 % à 23 %, à une époque où plus de 80 % des revenus du comté provenaient de l’immobilier résidentiel. Aujourd’hui, un peu plus de la moitié des recettes fiscales provient de sources commerciales.
En 2000, Loudoun accueillait le siège d’AOL, alors le plus grand fournisseur d’accès à internet des États-Unis. Grâce à sa proximité avec la capitale, à son accès aux ressources en eau et en électricité ainsi qu’à son point d’échange internet, jusqu’à 70 % du trafic internet mondial transitait par le comté. Mais l’effondrement des valeurs dot-com et la fusion ratée d’AOL avec Time Warner ont laissé derrière eux des bâtiments vacants et des câbles en fibre optique inutilisés. Rizer a élaboré un plan visant à attirer des centres de données en utilisant cette infrastructure.
Aujourd’hui, environ 250 centres de données sont installés dans une petite partie de ce comté d’environ 515 miles carrés ; la région est devenue le plus important regroupement de centres de données au monde sous le nom de « Data Center Alley ». Les investissements, accélérés par la croissance des technologies cloud, ont permis la construction de 22 nouvelles écoles au cours des 15 dernières années. En 2024, les recettes fiscales générées par les centres de données ont dépassé de $35 millions le budget de fonctionnement du comté ; le taux de l’impôt foncier résidentiel est quant à lui passé d’environ $1,29 à 80 cents pour chaque $100 évalués depuis 2008. La généralisation de l’intelligence artificielle générative a encore accru la demande d’infrastructures.
Pourquoi c’est important
L’exemple de Loudoun County montre qu’une infrastructure de communication laissée à l’abandon pendant une période de contraction économique peut être transformée en une nouvelle base fiscale pour les autorités locales. Cette évolution signifie le passage d’un budget dépendant du marché du logement à une structure dans laquelle les activités commerciales jouent un rôle plus déterminant ; ses effets ne se limitent pas aux investissements des entreprises, mais se répercutent également sur les ménages par la construction d’écoles et les taux de l’impôt foncier résidentiel. La concentration des centres de données dans une zone donnée permet de regrouper les infrastructures et les recettes publiques dans la même région, tout en liant les équilibres économiques du comté à ce secteur. Face à l’augmentation de la demande due à l’IA générative, la question reste de savoir comment ce modèle répondra aux besoins croissants en infrastructures et dans quelles limites les gains budgétaires locaux pourront être maintenus.
Terme : centre de données
Un centre de données est une installation où sont hébergés des serveurs, avec des systèmes de refroidissement et une alimentation électrique ininterrompue ; le débat sur la consommation d’électricité et d’eau liée aux investissements dans l’IA se déroule autour de ces installations.