2007年、米国が景気後退の瀬戸際にあったとき、Buddy RizerはVirginia州Loudoun Countyの新たな収入源を探した。以前はラジオDJをしていたRizerは、同郡の歳入の80％超が住宅用不動産から得られていた時期に、商業税の割合を約19％から23％に引き上げることを目指した。現在では、税収の半分強が商業部門からもたらされている。
Loudounは2000年、米国最大のインターネットサービスプロバイダーだったAOLの本社所在地だった。首都に近く、水と電力の供給源にアクセスでき、インターネットエクスチェンジポイントもあったため、世界のインターネットトラフィックの最大70％が同郡を通過していた。しかし、ドットコム株の暴落とAOLによるTime Warnerとの合併の失敗の後には、空きビルと使われていない光ファイバーケーブルが残された。Rizerはこのインフラを活用し、データセンターを誘致する計画を策定した。
現在、約515平方マイルの同郡の一部に約250のデータセンターが集まり、この地域は「Data Center Alley」の名で世界で最も集中したデータセンター集積地となっている。クラウド技術の成長によって加速した投資により、過去15年間で22校の新しい学校が建設された。データセンターから得られる税収は2024年、同郡の運営予算を$35 million上回った。一方、住宅用不動産税率は2008年以降、評価額$100あたり約$1.29から80セントに低下した。生成AIの普及により、インフラ需要はさらに高まった。
なぜ重要なのか
Loudoun Countyの例は、経済縮小期に使われなくなった通信インフラを、地方自治体にとって新たな税基盤へと転換できることを示している。この変化は、住宅市場に依存した予算から、商業活動がより大きな役割を果たす構造への移行を意味する。その影響は企業投資だけにとどまらず、学校建設や住宅用不動産税率を通じて、家計にも及んでいる。データセンターが特定の地域に集中することで、インフラと公共収入が同じ地域に集約される一方、郡の経済的な均衡もこの部門に結び付くことになる。生成AIによる需要の増加を前に、残された問題は、このモデルが高まるインフラ需要にどのように対応するのか、そして地方の財政的な恩恵をどの範囲で持続できるのかという点だ。
用語：データセンター
データセンターとは、サーバーを冷却設備と無停電電源とともに収容する施設であり、AI投資に伴う電力と水の消費をめぐる議論は、こうした施設を中心に行われている。