Als sich die USA 2007 am Rand einer wirtschaftlichen Rezession befanden, suchte Buddy Rizer nach neuen Einnahmequellen für Loudoun County in Virginia. Rizer, der zuvor als Radio-DJ gearbeitet hatte, wollte den Anteil der Gewerbesteuereinnahmen von etwa 19 Prozent auf 23 Prozent steigern, nachdem mehr als 80 Prozent der Einnahmen des County aus Wohnimmobilien stammten. Heute stammen etwas mehr als die Hälfte der Steuereinnahmen aus gewerblichen Quellen.
Loudoun beherbergte im Jahr 2000 den Hauptsitz von AOL, dem damals größten Internetanbieter der USA. Dank der Nähe zur Hauptstadt, des Zugangs zu Wasser- und Stromressourcen sowie eines Internetknotens liefen bis zu 70 Prozent des weltweiten Internetverkehrs durch das County. Nach dem Zusammenbruch der Dotcom-Aktien und der gescheiterten Fusion von AOL mit Time Warner blieben jedoch leere Gebäude und ungenutzte Glasfaserkabel zurück. Rizer entwickelte einen Plan, diese Infrastruktur zu nutzen, um Rechenzentren anzuziehen.
Heute befinden sich in einem kleinen Teil des etwa 515 Quadratmeilen großen County rund 250 Rechenzentren; die Region hat sich unter dem Namen „Data Center Alley“ zur weltweit dichtesten Ansammlung von Rechenzentren entwickelt. Die durch das Wachstum der Cloud-Technologien beschleunigten Investitionen ermöglichten in den vergangenen 15 Jahren den Bau von 22 neuen Schulen. Die Steuereinnahmen aus den Rechenzentren überstiegen 2024 das Betriebsbudget des County um $35 Millionen; der Grundsteuersatz für Wohnimmobilien sank seit 2008 von etwa $1,29 auf 80 Cent je veranlagten $100. Die zunehmende Verbreitung generativer künstlicher Intelligenz hat die Nachfrage nach Infrastruktur weiter erhöht.
Warum das wichtig ist
Das Beispiel Loudoun County zeigt, dass Kommunikationsinfrastruktur, die während einer Phase wirtschaftlicher Schrumpfung ungenutzt blieb, für die lokale Verwaltung in eine neue Steuerbasis umgewandelt werden kann. Dieser Wandel bedeutet den Übergang von einem Haushalt, der von einem Wohnungsmarkt abhängig ist, zu einer Struktur, in der die gewerbliche Tätigkeit eine größere Rolle spielt; seine Auswirkungen beschränken sich nicht auf Unternehmensinvestitionen, sondern schlagen sich über den Bau von Schulen und die Grundsteuersätze für Wohnimmobilien auch bei den Haushalten nieder. Die Konzentration von Rechenzentren in einem bestimmten Gebiet sorgt dafür, dass Infrastruktur und öffentliche Einnahmen in derselben Region gebündelt werden, bindet zugleich aber auch die wirtschaftlichen Gleichgewichte des County an diesen Sektor. Angesichts der durch generative künstliche Intelligenz verursachten steigenden Nachfrage ist die offene Frage, wie dieses Modell den wachsenden Infrastrukturbedarf decken wird und innerhalb welcher Grenzen die lokalen finanziellen Gewinne aufrechterhalten werden können.
Begriff: Rechenzentrum
Ein Rechenzentrum ist eine Anlage, in der Server zusammen mit Kühlung und unterbrechungsfreier Stromversorgung untergebracht werden; die Debatte über den Strom- und Wasserverbrauch von Investitionen in künstliche Intelligenz wird anhand dieser Anlagen geführt.